Быстро перекусив, мы втроём вновь отправились в путь, на этот раз на юг, в Выжженные Земли. Благо дорога туда была единственной, и заблудиться даже теоретически невозможно.
Горный хребет, отделяющий меня от главной цели, сильно выделялся, особенно на фоне буйства жизни болотистой области. Казалось, что горы и скалы, были обожжены невероятно мощным пламенем, что так и осталось внутри них. Жёлтые, даже оранжевые пики, будто светились изнутри.
Чем ближе мы были к странным горам, тем отчётливей чувствовалось, что выжженными земли за хребтом стали не просто так. Отзвуки неестественного пламени ощущались в каждом порыве ветра, доносящегося с юга, отчего в носу начало свербеть, а кончик языка жечь, как от очень острой пищи. Фрэки и Азгерос страдали не меньше, но от предложение укрыться в татуировках мужественно отказались оставлять меня одного.
Ещё один перевал, и вот передо мной раскинулась выжженная пустошь, но, в отличие от перевала Мёртвого Ветра, она всё же была полна жизни. Объединившись, духи земли и огня почувствовали множество огоньков жизни, что заполняли пустынный пейзаж. Причём, дух огня ощущал, как у некоторых живых созданий внутри горело то же пламя, что и у него. Сделав пометку по возможности захватить какую-нибудь тварюшку для изучения, я направил Фрэки к нашей последней остановке: крепости Стражей Пустоты.
Нырнув в ближайший каньон, на стенах которого имелись знаки, оставленные караванщиками, я стал особенно внимательно следить за окружением. По словам самих караванщиков, что потом подтвердил и страж из Темнолесья, несколько племён орков, с окончательно спёкшимися мозгами, всё ещё живут в этом гиблом месте, изредка устраивая налёты на повозки с припасами и саму крепость.
Оставляя позади сгоревшие телеги и обглоданные скелеты, мы не останавливали ни на миг, надеясь успеть попасть в крепость до темноты. Пусть переночевать я могу и в дикой местности, но проще сейчас немного ускориться, чем потом объяснять гарнизону, как одинокий путник пережил ночь в столь враждебном окружении.
— Эй, Марвин, — к стоящему на посту стражу, что наблюдал за «торговыми» воротами крепости, — не спишь?
— Не сплю, Йохан, не сплю, — отозвался часовой, опираясь на копьё, — случилось что?
— Нет, решил прогуляться перед сном, — оперившись на частично разрушенный парапет, ответил Йохан, — взвара будешь?
— Давай, хочется чего-то тёплого, — взяв тёплую флягу у товарища, Марвин сделал несколько глотков, — из последней партии?
— Да, от его величества Вариана Ринна, пусть Свет не оставит его.
— Как оставил Лордерон, — тут же нахмурился Марвин.
— Да, — сам приложившись к фляжке, Йохан посмотрел на закатное солнце, чьи лучи едва пробивались из-за гор, — кто бы мог подумать, что наша стража так затянется.
— Никто, — покачал головой его товарищ, — знаешь, а ведь будь мы дома, может удалось что-нибудь изменить, хотя бы семьи спасти.
— Не думаю, — покачал головой Йохан, — если уж лорд Утер погиб, как и большая часть паладинов, куда уж нам с тобой. Тем более, судя по слухам, в Андорале всё и началось. Ты же оттуда?
— Да, там же остались отец с матерью, как и братья. Они ведь меня отговаривали сюда ехать, говорили, что только смерть тут найду, а вот оно как получилось, — покачал головой Марвин, — пусть и застрял на краю мира в окружении диких орков, зато живой.
— И не говори, хотя я тут подслушал разговор коменданта, когда на посту стоял, говорят, через годик-другой, нас сменят, как только всё успокоится.
— Я бы не надеялся, хотя знаешь, я ведь уже привык ко всему этому…
Замолчав на полуслове, Марвин дал товарищу знак прислушаться. Не издавая не единого звука, оба солдата гарнизона вслушивались в привычный шум Выжженных Земель. Помимо стрекотания насекомых и воплей птиц, они всё же смогли расслышать кое-что выбивающееся из общего фона. Цокот копыт по камню.
— Ближайший караван будет только через неделю, — напряжённо произнёс Йохан, — а значит точно не они. Ты оставайся здесь и, если что, поднимай тревогу, а я до коменданта.
— Только давай быстрее, не хочу помирать один.
Крепости Стражей Пустоты я достиг только перед самым закатом. Планировал и раньше, вот только местная фауна была не против закусить таким вкусным мной. Парочка огромных скорпионов и стая стервятников не побоялись устроить засады и попытаться откусить от меня кусочек. Умерли они быстро, но поднявшие голову жадность и любопытство заставили ненадолго задержаться у трупов мутировавших насекомых.
Ранее переданные духом огня ощущения подтвердились — внутри переростков действительно оказались некие органы, наполненные огненной энергией. Дав духу впитать её, мы тут же продолжили путь. Дух хоть и был доволен, но хотел большего, желая встать на один уровень с земляным «коллегой», после поглощения лириума. Устраивать охоту, совмещённую с геноцидом я не собирался, но если такие тварюшки попадутся под руку, то смысла отказывать ему я не видел.
