Он не хотел ничего, разве что умереть, но не мог и этого – и не стал бы никогда обрывать свою жизнь собственной рукой, ведь это означало бы, что отец победил, даже после стольких лет. И Дэррик, как всегда, отгородился от боли и потери, отвернулся от моря и зашагал по улице обратно в Вестмарш. Денег у него не было. Возможность голода не тревожила его, но он знал, что сегодня ночью ему снова захочется напиться. Видит Свет, он хотел напиться прямо сейчас.
– Мастер.
Баярд Чолик, лежащий на мягкой софе вдоль стенки кареты, в которой он путешествовал, поднял глаза. Экипаж, запряженный шестеркой лошадей, по две в ряд, обладал всеми удобствами дома. На встроенных полках хранились жреческие снадобья, одежда, личные вещи. К стенам были привинчены лампы с вытяжками дыма – света было достаточно, чтобы читать. Покинув развалины порта Таурук и Рансима три месяца назад, Чолик начал изучать секретные тексты, которые Кабраксис предоставил ему, и стал практиковаться в колдовстве под руководством демона.
– В чем дело? – спросил Чолик.
Говорящий стоял снаружи на платформе, прикрепленной к днищу экипажа. Чолик даже не пошевелился, чтобы распахнуть ставни одного из окошек и увидеть человека. С тех пор как Кабраксис избрал его, изменив разум и тело – да еще и омолодив на несколько десятков лет, – Чолик ощущал свое полное отличие от людей, выживших после прибытия демона и нападения пиратов Райтена, и ни с кем не сближался. Некоторые слуги были новыми, их набрали в маленьких городах, по которым проходил караван на пути к месту назначения.
– Мы приближаемся к Брамвеллу, мастер, – сказал человек. – Я подумал, вы, возможно, пожелаете узнать.
– Да, – отозвался Чолик.
По тому, как ровно двигалась карета, он и сам мог сказать, что длинный, занявший много часов, извилистый переход по горам завершается.
Чолик заложил страницу в книге, которую читал, тонкой косицей из человеческих языков, за годы превратившейся в обычную кожаную полоску. Иногда, если произнести нужное заклинание, эти языки читали вслух нечестивые отрывки. Книга была написана кровью на листах из человеческой кожи, скрепленных детскими зубами. Большинство книг, врученных ему Кабраксисом за последние месяцы, в своей прошлой жизни бывший жрец Церкви Закарума счел бы ужасающими – и по содержанию, и по внешнему виду.
Закладка из языков прошепелявила протест – зачем ее прячут? – вселяя в Чолика легкое чувство вины. Впрочем, Кабраксис наверняка дал заколдованной коже такую задачу. Он читает целые дни напролет, но и этого, кажется, никогда не будет достаточно.
Двигаясь с изяществом человека, едва вступившего в средний возраст, Чолик открыл дверь кареты, шагнул на платформу, а затем взобрался по резной лесенке ручной работы на островерхую, крытую соломой крышу кареты. Небольшая площадка с перилами напоминала «вдовью дорожку» богатых домов Вестмарша, с каких жены капитанов торговых судов смотрели на море, ожидая возвращения мужей.
Карета была первой вещью, купленной Чоликом на золото и драгоценности, которые он и его новообращенные жрецы с благословения Кабраксиса вывезли на тележках из пещеры. В прошлом экипаж этот принадлежал знатному магнату, занимавшемуся торговлей на суше. Всего за два дня до сделки на магната обрушились неисчислимые потери и загадочный недуг, сведшие его в могилу за пару часов. Столкнувшийся с очевидным банкротством душеприказчик купца быстро продал карету агентам Чолика.
Стоя на нешироком карнизе, озирая бесконечный лес вокруг, Чолик бросил взгляд на полдюжины телег, едущих перед каретой. Еще полдюжины повозок, нагруженных доверху вещами, которые Кабраксис приказал вывезти из порта Таурук, следовали за экипажем Чолика.
Дорога петляла по густой чаще. Чолик не мог припомнить название этого леса, но он никогда и не видел его прежде. В путешествия из Вестмарша он всегда отправлялся на корабле, и в Брамвелл таким молодым, как сейчас, тоже не заезжал.
В конце этой извилистой дороги лежал Брамвелл, северо-западная окраина государства Вестмарш. Много веков назад расположенный в горной местности город вполне мог соперничать с одноименной столицей страны. Брамвелл стоял достаточно далеко от Вестмарша, поэтому имел собственную экономику. В городке жили фермеры и рыбаки, потомки семей, обитавших тут многие поколения, плавающие на тех же кораблях и пашущие те же земли, что и предки. В старые времена моряки Брамвелла охотились на китов и продавали ворвань. Теперь же китобойную флотилию составляла горстка твердолобых упрямцев, цепляющихся за свое существование больше из гордости и глубокого нежелания что-то менять, чем по необходимости.
Брамвелл можно было бы назвать древним; его двух-трехэтажные здания были построены из камня, добытого в ближайших горах. Остроконечные, крытые соломой крыши дюжины оттенков зеленого подражали лесу, окружающему город с трех сторон. Четвертая сторона граничила с Заливом Вестмарша, где стояли волнорезы из больших валунов, защищая гавань от свирепых сезонных штормов.
