С крыши кареты и с вершины горы Чолик уже видел город, который станет ему домом на время первого завоевания Кабраксиса. «Империя, – говорил себе Чолик, глядя на ничего не подозревающий городок, – начнется отсюда». Он все стоял на площадке, покачивающейся на мощных рессорах, которые смягчали неровности дороги, и наблюдал за приближением города.
Несколько часов спустя Чолик стоял у реки Свитуотер, протекающей по Брамвеллу. Река, глубокая и широкая, бежала между облицованных камнем берегов. Водный путь не только снабжал город пресной водою, но и обеспечивал судоходный фарватер и гавани для небольших кораблей, что вели торговлю с внутренними территориями страны и перевозили ремесленников. Последние облагораживали окрестные земли множеством колодцев и строили для ферм оросительные сооружения за пределами города, соблюдая рациональный шахматный порядок.
В восточной части города, где собирались лесорубы и мастеровые и где процветали лавки и рынки, Чолик остановил караван в палаточном лагере, открытом для каждого, кто собирался торговать с населением Брамвелла.
К карете и повозкам немедленно сбежались дети, надеясь на представление бродячего цирка. И Чолик не разочаровал их, предложив труппу комедиантов, которую нанял, когда караван проходил земли к северу от порта Таурук. Они избрали сухопутный маршрут, долгий и не менее трудный, чем путешествие морем, зато позволяющий избежать встречи с флотом Вестмарша. Чолик сомневался, что кто-то из тех, с кем он был когда-то знаком, узнал бы бывшего жреца сейчас, когда молодость вернулась к нему, но он не хотел рисковать, а Кабраксис был терпелив.
Циркачи прыгали и паясничали, демонстрируя поразительную ловкость, показывая забавные трюки и читая остроумные стишки в обмен на радостный рев и смех собравшейся толпы. Жонглеры и акробаты, кувыркаясь под звучащую на заднем плане музыку свирелей и барабанов, удостоились восхищенных комментариев зрителей.
Чолик наблюдал за представлением из кареты, глядя в приоткрытое окошко. Атмосфера праздника совершенно не соответствовала тому, что он привык думать о религиозных обычаях. Новообращенные Церкви Закарума не развлекались и не поклонялись так, хотя некоторые церкви не отвергали веселье.
– Все еще не одобряешь, а? – спросил густой бас.
Узнав голос Кабраксиса, Чолик повернулся. Он знал, что демон не зашел в карету обычным манером, но бывший жрец не подозревал, где Кабраксис путешествовал до того, как шагнул в экипаж.
– От старых привычек трудно избавиться, – сказал Чолик.
– Как и поменять веру? – поинтересовался демон.
– Нет.
Перед Чоликом стоял Кабраксис, натянувший на себя тело мертвеца. Решив затеряться среди людей и поискать город, годный для начала кампании, Кабраксис убил торговца, принеся душу человека в жертву неумолимой Тьме. А после того как останки мужчины стали просто пустой оболочкой, Кабраксис три дня и три ночи трудился, призывая чернейшие тайные заклятия, и наконец ему удалось вселиться в человеческое тело.
Хотя Чолик никогда раньше не был свидетелем подобного, Кабраксис заверил его, что такое иногда делается, хотя и не без опасности для себя. Месяц назад тело было взято у молодого человека, которому еще не исполнилось и тридцати. Сейчас же он выглядел человеком весьма преклонных лет, куда старше Чолика. Плоть его мешковато висела, морщины и крестообразные шрамы избороздили лицо. Черные волосы обесцветились до мышиной серости, карие глаза потускнели, как остывающая зола.
– С тобой все в порядке? – встревоженно спросил Чолик.
Старик улыбнулся с узнаваемым выражением Кабраксиса:
– Я слишком много требовал от этого тела. Пользы от него уже почти нет. – Он шагнул мимо Чолика и выглянул в окно.
– Что ты здесь делаешь?
– Пришел поглядеть, как ты любуешься на веселье людей, явившихся посмотреть на тебя, – хмыкнул Кабраксис. – Я знаю, когда вокруг тебя так много счастливых людей, жаждущих развлечений, ты теряешь присутствие духа. Жизнь была бы для тебя куда проще, если бы ты мог сохранять угрюмую бдительность.
– Эти люди будут знать нас как комедиантов, – проворчал Чолик, – а не как проводников новой религии, которая поможет им жить.
– Ох, – заметил Кабраксис, – я уж им помогу. Честно говоря, я хочу обсудить с тобой сегодняшнее вечернее собрание.
Возбуждение охватило Чолика. После двух месяцев, проведенных в дороге и в планах основать церковь, заложив фундамент власти, которая, несомненно, оттянет верующих от Церкви Закарума, он несказанно обрадовался, узнав, что демон готов начать.
– Значит, Брамвелл – то самое место?
– Да, – ответил Кабраксис. – Здесь, в городе, скрыты древние силы. Силы, которые я могу откупорить и придать им форму твоей судьбы и моей победы. Сегодня ночью ты заложишь первый камень церкви, о которой мы говорили. Но будет она не из кирпичей и извести, как ты, возможно, думаешь. Скорее, она воздвигнется из веры.
От такого комментария Чолик похолодел. Он хотел видеть здание, собор, который умалял бы своим величием Церковь Закарума в Вестмарше.
– Нам нужна церковь.
