Когда я попросил одного из участников этих операций назвать самый зрелищный или успешный рейд тура майора Кеннеди летом и осенью 1007 года, он сказал мне, что это невозможно, потому что «это был, вероятно, самый механистичный тур… то что мы делали, работало в качестве накопителя. Речь шла не об отдельных операциях, а об их совокупном влиянии на всю операцию». В рамках этого британские группы агентурной разведки работали над разведданными с наземными подразделениями США, иногда используя небольшие подразделения SAS, выделенные им для быстрого реагирования, выдвигаясь для ареста изготовителей бомб или других лиц, которые появлялись в результате анализа разведданных.
Во многих случаях, эти захваты были жестокими. Сомнения, которые когда-то возможно питала Великобритания по поводу американских правил ведения боевых действий, к этому времени были устранены. При определенных обстоятельствах, оперативная группа «Рыцарь» могла применить силу на упреждение против известных повстанцев. Они действовали в стиле «Дельты», убив десятки людей в течение тех летних месяцев.
При такой интенсивности операций, жертвы были неизбежны с обеих сторон. 5 сентября эскадрон отправился на захват цели в Багдаде. Они искали ведущего члена суннитской группировки, и операция проводилась в обычном стиле, штурмовой группой SAS с поддержкой десантников из «Бордовой» оперативной группы. Две команды атаковали «Альфу», одну из них возглавлял сержант Эдди Коллинз. Тридцатичетырехлетний сержант начал свою командировку в Басре, но поскольку операции там были свернуты, оказался в Багдаде.
Ворвавшись в дом, две штурмовые группы начали зачистку помещений. Как и во многих иракских домах, на крышу вела лестница, и задача взобраться по ней, считалась особенно опасной. Проходя через дверь, вы были открыты для нападения с той или иной стороны, на крыше опасность могла исходить из любого угла. Когда появился сержант Коллинз, лежавший в засаде повстанец застрелил его из 9-мм пистолета. Пуля попала Коллинзу в шею и оказалась смертельной. Другие члены команды быстро убили стрелка.
Темп действий эскадрона «А» в течение всего лета означал, что его люди попадали в ситуации, к которым они не были готовы. Ближе к концу их тура, в ночь на 20 ноября, это привело к серьезной драме.
Миссия, выбранная для оперативной группы «Рыцарь» в тот день, была обычным захватом. Команды проснулись около 14.30 и готовились во второй половине дня. В ней примут участие четыре «Пумы», две «Рыси» и пара других летательных аппаратов.
Ранним вечером все, что было сказано «клинкам» и их летным экипажам поддержки, изменилось. Теперь они должны были преследовать другую цель, суннитского повстанца, чья позиция была зафиксирована в сельской местности близ Салман Пак, в сорока пяти километрах к юго-востоку от Багдада.
Погрузившись в раннюю вечернюю темноту, вертолеты низко пролетели над городскими крышами. Впереди шли две машины «Рысь», за ними следовали две пары «Пум». В первой паре вертолетов с десантом находились бойцы SAS. Вторая волна несла людей, которые могли действовать как силы быстрого реагирования, или, по мере необходимости, как кордон.
Как и во многих подобных миссиях по городу, полет в район цели прошел быстро и без происшествий, но затем все пошло наперекосяк. Одна из «Рысей» пролетела слишком далеко от координат цели, и командир соединения, командир эскадрильи Королевских ВВС на одной из «Пум» не смог связаться с этой «Рысью» по радио. Объединив две «Пумы» с SAS и вторую «Рысь», он разработал новый план, но теперь изменилась их цель. С кружащего командного вертолета поступила информация о том, что человек двигался.
Повстанцы внизу были предупреждены прибытием вертолета и их циркуляцией, поскольку были составлены и продиктованы по радио новые планы. Через свои приборы ночного видения личный состав кружащего вертолета мог видеть людей, которых они считали повстанцами, двигавшимися под деревьями рядом с некоторыми полями. Они осветили эти мимолетные фигуры одним из мощных прожекторов, предназначенных именно для таких целей. Бортовой стрелок одной из «Пум» открыл огонь. В эфире теперь потрескивали донесения — один из пилотов сообщил об ответном огне с земли.
Шесть вертолетов и ряд других летательных аппаратов кружили над движущейся целью в опасном воздушном балете. Многие операции оперативной группы «Рыцарь» были обычными нападениями на дома, но на этот раз все происходило совсем по другому. Как размышлял один из пилотов спецназа, «когда становится жарко и динамично, вот тогда все становится сложнее».
Майор Кеннеди, находившийся на борту одного из вертолетов, решил отправить своих людей на землю. Один вертолет приземлился; второй, снизившись вертикально с высоты семидесяти пяти футов, приблизился к земле и был скрыт пылью. Пилот «Пумы» в последний момент решил изменить зону высадки, но получив срочное предупреждение что прямо над ним может пролететь «Рысь», поднял «Пуму» вверх, а затем снова быстро опустился. «Пума» сильно ударилась о землю и почти сразу же перевернулась на правый борт.
