– Есть такое предание, жом. Сразу хочу оговорить – это именно предания, но в них стоит верить. За время правления династии Вороновых им было несколько подтверждений, и я могу перечислить их.
– Я готов поверить во что угодно – после колокола и пушки, – кивнул жом Пламенный. – Я допросил людей, они клянутся, что рядом с колоколом никого не было. А он звенел…
– Звенел.
– Сам.
– Сам…
– Магия?
Гаврил покривился еще сильнее. Сунул в рот лимончик, чтобы хоть как-то оправдать горький привкус, и неохотно выдавил и себя:
– Благословение Хеллы.
– Хеллы? Но позвольте!
– Да, язычество. И в богиню почти никто сейчас не верит. Но – по преданию, у истоков нашей династии стояла ее жрица. Она принесла в жертву ребенка царской крови и поклялась, что восстановит ЕЕ храмы.
– И сдержала обещание?
– Не совсем. Храмы она не восстановила, но в нашем роду знали, кто мы и откуда. Петер точно знал.
– Допустим…
– Один удар колокола – государь мертв. Три – он выбрал наследника. Выстрел пушки – наследник принял трон. По преданию, когда лили колокол и пушку, добавили туда кровь той самой основательницы династии. Кровь, волосы, что-то еще… Она закляла их.
– Допустим.
– И – коронационные регалии.
– Корона? Трон? Скипетр, держава… что именно?
– Вы слишком широко мыслите, – усмехнулся Гаврюша. – На самом деле регалия всего одна. Слеза Хеллы.
– Что это такое?
– Драгоценный камень небольшого размера, – Гаврюша изобразил на пальцах, какого именно. – Черный. Если его повернуть на свет, видны цветные искры. Чем-то он похож на черный опал.
– Таких камней в сокровищнице…
– Но не каждый режет алмазы, как стекло.
– Хм…
– Я уверен, Петер забрал его с собой. И передал наследнику… наследнице.
– Женщину можно объявить наследницей?
– При определенном условии.
– Каком, тор?
Жом Пламенный и про равенство забыл.
Магия, условия… смешно звучит в наш просвещенный век, не так ли?
Глупо!
Но ведь работает! И это страшно! Не хотелось бы получить на свою голову… Власти – хотелось. А вот проклятий и прочего – извините.
– Жертвоприношение, – хмуро бросил Гаврюша. – Наследник должен принести своей рукой жертву Хелле. Так было с императрицей Арин – она принесла в жертву своего мужа. С императрицей Надин – та принесла в жертву брата.
– А здесь?
– Хелла засчитает и врага. Или – если девчонке пришлось добивать родных… надо смотреть. Это капризная богиня… бабы! Хоть и боги, а бабы!
Жом Пламенный пожал плечами.
Вот божественная история его в детстве волновала мало, да и учили в гимназии заветам Творца, а не языческому пантеону.
– Допустим, она принесла жертву Хелле. И та ее приняла. Что дальше?
– Пока жив наследник или наследница – я власть не приму. – Гаврюша выглядел мрачно. – Хоть убивайте.
Вот уж чего жом Пламенный не ожидал. И изобразил «маску изумления».
– От пули помираешь быстро. А вот от проклятия…
– От проклятия?
– Теряешь все, что дорого. И следа твоего на земле не остается. Помните историю с завоевателем Ашандером?
Жом Пламенный помнил.
Диктатор, поставивший под свою руку почти все страны континента, пришел в Русину. Прошел ее. Завоевал Звенигород.
И – сбежал.
Его войска были разбиты, семья разрушена, власть он потерял, детей не оставил, сам умер всеми забытый и преданный…
– Это… но ведь его просто победили?
– Не совсем просто. Он сел на трон наших предков, он произнес необходимые слова…
– Слова?
– Он провозгласил себя императором Русины. И Хелла услышала.
– Ага. А коронационных регалий при нем не было.
– Именно. Власть ему не передавали, жертв он не приносил…
– А если попробовать?
Гаврюша пожал плечами.
– Попробовать можно. Получится ли?
– Как богиня выражает свое благоволение?
– Спутники Хеллы – белый волк и белая сова. Полярная. Если богиня принимает жертву, она посылает своего спутника, чтобы тот принес ей кровь жертвы.
– Я понял. Попробуете? Жертву я обеспечу?
Гаврюша медленно кивнул. Жом Пламенный улыбнулся.
Жертва!
Ах, какая прелесть!
Главное, не забыть посадить в засаду своих людей… да не с ружьями! Тьфу на них! С фотоаппаратами и кинокамерами! Вот где дело!
Компромат, господа!
Компромат!
– А если не принимает?
– Тогда я и связываться не буду. Не хочу такой судьбы…
– Понятно. Жертву мы найдем. А пока – прошу вас написать письма. Сами понимаете, дипломатические отношения…
– Письма?
– Ламермур, Лионесс… нам нужны деньги для войны с Борхумом. Петеру их никогда не дали бы! Но вы – вы другое дело! Если властители будут знать, что во главе Русины стоит умелый и опытный руководитель, на которого можно положиться…
Льстил жом Пламенный без зазрения совести. И не просто так.
Гаврюша млел.
А жом просчитывал дебет и кредит.
Казна пуста. Если там что и было – остатки Петер выгреб и вывез. Или спрятал. Куда? Так найдем, но деньги-то сейчас нужны! Или на страну, или… или на бегство! Раз уж выпал такой шанс…
Жом Пламенный готов был зацепиться за трон когтями и зубами – не важно, как называется его пост. Император ли, член ли Комитета – не суть важно!
Но если не получится – деньги нужны! Очень…
И тут уж надо их хоть из кого выбить! Под Гаврюшу денег дадут. А под него?
