Брови Нортаха были тяжелы от нежелания, но в его словах не было сомнений. "У нас было интересное путешествие, мы встретили много хороших людей, убили других и нашли то, за чем пришли". Он бросил взгляд на Шерин. "Берег не так уж далеко. Давайте погрузим ее на корабль и уедем".
"Ты же знаешь, что она не уйдет".
"Зачем давать ей выбор?" Заметив ровный, непреклонный взгляд Ваэлина, Нортах придвинулся ближе и заговорил низким, но настоятельным шепотом. "Торговые королевства падут, брат. Ни ты, ни я, ни она не остановим этого. Я видел достаточно королевств, которые сгорели и..." Он на мгновение прервался, на его губах заиграла отчасти злая, отчасти радостная улыбка. "И теперь я трезв. Я хочу, чтобы мои дети видели отца, который не пьяница".
"Шерин не уйдет", - настаивал Ваэлин. "И я тоже. Этого человека, это существо, возомнившее себя богом, нужно остановить. Если мы не остановим его на Дальнем Западе, я не сомневаюсь, что вскоре мы найдем его орду на берегах Северных Рек".
Он наблюдал, как в глазах Нортаха появляется та же проницательность, что и в момент их встречи. "Что с тобой случилось? Несколько недель разлуки - и ты такой же, как раньше, много лет назад, когда мы еще убивали за ложь, которую говорил нам Орден. Сейчас ты говоришь себе ложь или просто жаждешь получить еще один шанс на Темный клинок? Пытаешься вернуть себе имя, которого никогда не хотел? Это всего лишь имя, брат".
"Имя, которое связывает меня с ним, а его - со мной. Я должен быть здесь". Ваэлин замолчал, когда аплодисменты стихли, и повернулся, чтобы увидеть, как Цай Линь выпрямляется, готовясь говорить. "Возможно, это не так, - пробормотал он Нортаху. "Иди, если хочешь. Я не стану думать о тебе хуже. Только знай, что время, которое ты проведешь с семьей, будет коротким".
Только он отошел, как раздался голос Цай Линя, поначалу неровный. "Я стою перед вами, чужой для многих", - сказал он, и монахи и солдаты снова передали его слова толпе. Ваэлин видел, как горло Цай Линя сжимается, когда он проглатывает кашель, как бледные черты лица делают его совсем юным, но когда он заговорил, голос его обрел громкость и уверенность. "Но я также стою здесь как солдат, тот, кто сражался у стен Кешин-Хо и хорошо знает силу нашего врага. Тот, кто объединился с жителями этого города, чтобы уберечь их от действий предателя. Тот, кто просит у вас не верности, а доверия. Будьте уверены, что Темный Клинок не попросит ни того, ни другого. По правде говоря, он не попросит ничего. Он будет только брать. Если не все, чем вы владеете, то все, на что надеетесь. Если не ваши жизни, то ваши души. Погибнуть в битве с таким злом - значит познать смерть лишь однажды. Жить под плетью Темного Клинка - знать смерть каждый день. Если вы хотите познать жизнь, то доверьтесь мне!"
Это вызвало новые аплодисменты, в основном такого же смешанного толка, как и раньше, но Ваэлин заметил незначительный рост энтузиазма. После того как Цай Линь преодолел свою первоначальную нерешительность, он показал себя как властный оратор, хотя его речи не хватало той безупречной убедительности и назидательности, которую Ваэлин видел у королевы Лирны. Тем не менее все взгляды были устремлены на Избранного Наследника Небес, и никто, казалось, не собирался отводить глаза.
"Я стою перед вами, благословленный служителями Храма Копья, - продолжал Цай Линь, - вознесенный Небесами как ваш император, но знайте, что я не претендую на Изумрудный трон". Он сделал паузу, чтобы по толпе пронесся недоуменный ропот. Ваэлин, наблюдавший за тем, как Шерин и Цай Лин готовили эту речь, беспокоился о реакции на то, что последует дальше. Тем не менее новый император настаивал на своем. "Изумрудная империя умерла несколько десятилетий назад, - сказал он. "Как скоро умрут и Торговые королевства. Труп должен оставаться в своей гробнице, ибо попытки воскресить мертвых ни к чему хорошему не приведут. Сегодня, во имя Неба и благословения его служителей, я провозглашаю рождение новой империи, которая впредь будет называться Нефритовой, в честь той, кто воплотил в себе благосклонность Неба. Нефритовая принцесса отдала свою жизнь, чтобы наступил этот день. Присоединяйтесь ко мне и сражайтесь за нее!"
Цай Линь поднял руки, и толпа вновь зааплодировала. Если раньше крики и взмахи рук были формальными и даже неохотными, то теперь Ваэлин заметил в их возгласах больше непосредственности и увидел множество лиц, охваченных неподдельным энтузиазмом.
"Что ж, - сказал Нортах, окинув толпу критическим взглядом. "Это начало, я полагаю".
"Нет!"
Чаша с вином разлетелась по разложенным на столе картам, а кулак Цай Линя разбил глиняные черепки о дальнюю стену. Ноздри его раздувались, когда он смотрел на Ваэлина, яростный и непримиримый в своем отказе.
"Другого выбора нет", - заявил Ваэлин, сохраняя спокойный, размеренный тон. "Кроме как остаться здесь и принять героическую смерть, которая приведет к концу Нефритовой империи, даже не начавшись".