"Трусость - это не выбор!" прорычал Цай Линь. "Бросить город, ради защиты которого я проливал кровь. Бежать, как собака..."
"Мы уже оставили один город и бежим быстрее любой собаки", - заметил Ваэлин. "Кешин-Кхо пал, и у него были крепкие стены и армия, чтобы защищать его. У этого города нет ни того, ни другого, и любая попытка сражаться здесь означает поражение для нас и смерть для его жителей".
Цай Линь стиснул зубы, уперся кулаками в стол и опустил взгляд. "Это твои слова или настоятеля?" - проворчал он.
"Только мои слова", - сказал Ваэлин. "Настоятель хочет остаться здесь и разослать эмиссаров, призывающих всех, кто уповает на Небеса, встать под твое знамя. Он ошибается. По всем данным, люди уже бегут на юг Просвещенного королевства, а его король сталкивается с восстаниями в отдаленных провинциях. Неспокойная земля - не самая благодатная почва для новобранцев, а укрепление Нуан-Хи против осады займет годы, а не недели. Мы должны двигаться дальше, и я не сомневаюсь, что, если бы он был здесь, твой отец посоветовал бы тот же курс".
Глаза Цай Линя на секунду вспыхнули, и он отвернулся, успокаивающе вздохнул и посмотрел на Шерин. "Я ничего не смыслю в военном деле", - сказала она. "Но я доверяла суждениям твоего отца, а этот человек знает войну лучше, чем кто бы то ни было, - она с неохотой посмотрела на Ваэлина. Если он скажет, что город не удержать, я ему поверю".
"Вы хотите, чтобы я ушел и оставил этих людей беззащитными?" спросил Цай Линь, переводя взгляд с одного на другого. "И куда мы в таком случае пойдем? Север находится под властью Темного клинка. Если пойти на Запад, то мы столкнемся с пустыми равнинами, за которыми лежат горы Кишан-Воль, через которые еще ни одна армия не смогла пройти. На юге лежит Просвещенное королевство, и, будь оно неладно, они вряд ли примут армию под командованием человека, провозгласившего себя императором, а у нас есть лишь малая толика численности, необходимой для того, чтобы пробиться с боем".
"Сражаться? Нет." Ваэлин подошел к столу и вытер пролитое вино с самой большой карты - обширной схемы южной системы каналов, найденной в архивах Дьен-Вена. "Но у нас есть численность и средства для ее перемещения". Он провел рукой по бесчисленным водным путям, расходящимся на юг от Нуан-Хи подобно паутине. "Контроль над этим регионом полностью зависит от контроля над каналами. Наши разведчики сообщают, что армия Просвещенного королевства сосредоточена здесь". Он указал на Запад, где сеть каналов была особенно густой. "Несомненно, это объясняется тем, что земля настолько богата мостами и дорогами, что это наиболее вероятный путь продвижения для орды и для любой массы людей, бегущих перед ними. Вместо этого, - он провел пальцем на восток, где матрица каналов сначала расширялась, а затем сужалась, встречаясь с неровным руслом реки, - мы выбираем более сложный путь".
"Река И Мин", - размышлял Цай Линь, водя пальцем по точке, где извилистая линия пересекалась с побережьем. "Здесь находится порт Хуин-Ши. Небольшое местечко, но, судя по всему, хорошо укрепленное".
"Ты говорил о количестве, - сказал Цай Линь. "Где же нам их искать?"
"Не каждый член армии должен быть солдатом". Ваэлин порылся в различных бумагах на столе и нашел свиток, аккуратно исписанный обширным списком. "Согласно последней переписи, население Нуан-Хи составляет чуть более шестидесяти тысяч человек. По нашим оценкам, за последние недели оно увеличилось по меньшей мере на треть. Среди них, возможно, пятая часть будет в боевом возрасте. С учетом солдат, уже находящихся под вашим знаменем, это неплохая сила, которая нам понадобится, если мы хотим захватить Хуин-Ши".
"Вы собираетесь заставить молодых людей этого города служить, посадить их на баржи и просто уплыть?" спросила Шерин, и Ваэлина поразила явная настороженность в ее взгляде. С момента их побега из Шталхаста он чувствовал некоторое ослабление недовольства, но, похоже, после пленения Шо Цая ее отношение вновь ожесточилось.
"Я думал, вы лучше меня знаете, миледи", - сказал он, прежде чем повернуться к Цай Лин. "Некоторые солдаты могут сражаться за возрожденного императора, благословленного Небесами, но если их хорошо обучить и направить, они, конечно, будут защищать свои семьи".
"Вы предлагаете взять с собой так много?" Цай Линь нахмурился, изучая карту.
"У нас есть баржи, которых хватит примерно на две трети. Остальные можно построить, пока мы будем обучать новые войска".