Когда флагманский корабль приблизился к берегу, объект его недоумения стал ясен: человек в полном доспехе сидел на табурете под развевающимся прямоугольным знаменем. Сзади сидящего стояли еще двое в доспехах, а в двадцати шагах слева группировалось около дюжины человек. Ваэлин узнал разноцветные одеяния монахов и монахинь, за одним темным исключением. Чиен вышла из толпы, и Чжуан Кай подхватил ее под руку. Они пробирались по песку к кромке прибоя. Ваэлин взобрался на поручни корабля и помахал рукой, чтобы привлечь их внимание, получив в ответ манящий жест от разбойницы.
"На знамени кантонским шрифтом написано "Избранник небес", - услышал он слова адмирала Нураки, обращенные к Цай Линю. "В нем содержится приглашение к личному бою, адресованное вам".
"В каких выражениях?" поинтересовался Цай Линь.
Адмирал заколебался, прежде чем ответить. "Если у него хватит смелости, пусть Претендент выйдет вперед и возьмет мою голову, ибо это единственный поклон, который он получит в Свободных Кантонах".
"Притворщик, да?" Губы Цай Линя сложились в сардоническую улыбку. "Небольшое отличие от "Узурпатора", не находите?"
"Оригинальная формулировка менее... комплиментарна, Избранник Небес".
"Понятно. А человек на табурете?"
"Герб на его шлеме принадлежит клану Урикиен. В Хуин-Ши до меня дошли слухи, что они недавно получили контроль над островом после долгой вражды с различными соперниками. Помнится, я слышал, что все вражды решались одним и тем же способом".
"Личным боем, я полагаю".
"Именно так, Избранник Небес".
"Требуются ли какие-то формальности перед началом поединка?"
"Обычно назначают двух секундантов, которые должны сделать официальные представления и проследить, чтобы использовалось только оговоренное оружие".
"Очень хорошо, адмирал. Подготовьте лодку, чтобы доставить нас на берег. Вы и лорд Ваэлин окажете мне честь, выступив в качестве секундантов".
"Минутку, Избранник Небес", - сказал настоятель, подойдя к императору, и понизил голос, взглянув на Ваэлина. "Не уверен, что если иностранец будет рядом с вами, когда вы сойдете на берег, это лучшая идея. Я буду рад..."
"Нет", - категорично заявил Цай Линь, отстраняя настоятеля рывком головы. "Если мне суждено умереть сегодня, я предпочел бы сделать это с другом рядом".
"Я предложил сразиться с ним вместо тебя, Избранник Неба", - сказал Чжуан Кай после обмена короткими формальностями с Цай Линем, когда они сошли на берег. "Он сказал, что его клинок слишком чист, чтобы запятнать его кровью слуги".
"Очень благочестиво с его стороны", - заметил Цай Линь, затягивая ремешок на нагруднике. "А имя у него есть?"
"Он называет себя Шепчущим клинком, Избранником Небес", - сказала Чиен. "Провозглашен лучшим фехтовальщиком во всех кантонах, в основном, надо заметить, в своем собственном клане. Его настоящее имя - барон Урикиен Шори, и, судя по всему, он злобный, коварный ублюдок. Не ждите от него честного боя".
Цай Линь кивнула, и Ваэлин подумал, что в нем произошли перемены: теперь он принимает советы женщины, на которую когда-то смотрел лишь с осуждающим презрением. "Мне сказали, что он владеет этим островом".
"Так он утверждает, Избранник Небес. Но на самом деле власть его клана ограничивается столицей. Сехтаку в других районах отказываются признавать его власть. Здешние дворяне, конечно, любят воевать между собой, но все остальные просто занимаются своими делами и не мешают им. Я хочу сказать, что, когда вы убьете его, никому, кроме его собственного клана, не будет до этого дела".
"Включая всех этих многочисленных воинов?" Цай Линь наклонил голову в сторону воинов, расположившихся на окрестных холмах.
"По большей части они пришли посмотреть на шоу. Лишь несколько сотен принадлежат клану Урикиен".
"Значит, контроль над островом действительно будет определяться только этой дуэлью".
"Меня заверили, что так и будет, Избранник Небес".
" Заверения, да? От кого?"
Чиен осторожно посмотрела в сторону Ваэлина и, получив в ответ кивок, ответила: "Как я уже сказала, дворяне занимаются своими распрями, а остальные - важными делами".
Взгляд Цай Линя на мгновение задержался на ней, заставив Чиен отступить на почтительное расстояние, сохраняя голову склоненной. "Я вижу, нам придется долго беседовать, когда все закончится", - сказал он, повернулся и направился к берегу с Ваэлином и Нурака Шаном на хвосте.
Прежде чем последовать за ним, Ваэлин остановился рядом с Чиен, чтобы спросить: "Могу ли я предположить, что наши новые друзья несут какую-то ответственность за этот фарс?"
Она ответила коротким кивком.
"Сколько это стоило?" - спросил он.
"Вдвое больше предложенной суммы". Она озадаченно нахмурилась. "Клан барона был склонен к переговорам после соответствующего поощрения со стороны Торговцев Орхидеями, но, будучи гордым идиотом, он настаивал на вызове. Когда все будет сделано, наши новые друзья ожидают личной встречи, на которой вы поставите свою подпись на документе, подтверждающем нашу договоренность. Здесь таким вещам придают большое значение".