Черная Песнь полностью

"Тогда почти наверняка они высадятся в Песках Слоновой Кости", - сказал адмирал Нурака. "Это участок пляжа длиной в милю на самой северной точке полуострова Токира. Оттуда армия сможет добраться до столицы всего за день марша".

"Значит, нашим пунктом назначения станут Пески Слоновой Кости", - заявил Цай Линь. "Генерал Дулан, пока я веду авангард, вы будете командовать императорским войском. Я оставляю их расположение в ваших руках. Адмирал, готовьте флот. Мы отплываем как можно скорее".

Потребовалось два полных дня приготовлений, прежде чем Нефритовый флот был готов к отплытию. Каждый корабль был нагружен сехтаку, имперскими солдатами и местными призывниками. Генерал Дулан проявил удивительную способность к сотрудничеству, когда захотел посоветоваться с адмиралом Нуракой о том, как следует распределить армию по флоту. Военные корабли с сехтаку были собраны в центре, чтобы сформировать авангард, в то время как янтарные полки теснились на более крупных торговых судах, чтобы сформировать дивизию справа. Имперские солдаты и кантонские призывники теснились на массе небольших прибрежных грузовых судов и рыбацких джонок на левом фланге. После выхода из бухты Ликура флот напоминал огромный перевернутый полумесяц, которому удавалось сохранять впечатляющую слаженность до тех пор, пока потемнение западного горизонта не возвестило о наступлении ненастья.

"Возможно, вам стоит пропустить ужин, милорд, - посоветовал Ваэлину капитан Охтан, прищурившись на собирающиеся тучи. "Это уже настоящая буря".

Следующие несколько часов предоставили Ваэлину множество возможностей пожалеть о том, что он решил взять на борт "Штормового ястреба" группу едва обученных иностранцев. Быстроходная и умело управляемая яхта, однако ее размеры заставляли желудок сжиматься от напряжения, когда она вздымала и опускала волны, которые, казалось, достигали горных размеров. Ваэлину, привыкшему к морским путешествиям, удавалось сдерживать свое волнение, но его спутникам везло меньше. Уроженцу пустыни Алуму пришлось хуже всего: большую часть ночи он провел с головой, высунутой в иллюминатор, а менее предусмотрительная Эллеси умудрилась облить сапоги Ваэлина содержимым своих кишок.

"Прости, дядя, - вздохнула она, расширив глаза в тревоге, и тут же начала отплевываться. На этот раз Ваэлину удалось устоять на ногах.

Утро принесло ясное небо и вид затихшего, но почти пустого моря. На месте тщательно выстроенного полумесяца, который тянулся от левого борта, стояло не более двух десятков небольших кораблей и рыбацких лодок. Основной части флота нигде не было видно.

"Похоже, шторм унес мелкие суденышки на север, милорд, - сказал капитан Охтан, указывая на неровную зеленую линию на горизонте. "По моим расчетам, мы находимся всего в нескольких часах плавания от Песков Слоновой Кости. Будем ли мы ждать остальной флот или продолжим путь?"

"Продолжаем", - сказала Луралин. Она вышла из-под палубы бледнее обычного. Как и Алум, она не любила море. Джихла и Эреза, которым во время шторма пришлось нелегко, держались по обе стороны от Луралин, чтобы она не пошатнулась.

"У нас едва ли тысяча солдат, - сказал Ваэлин, указывая жестом на ближайшие корабли.

"Бабукир не будет ждать, да и мы не должны". Луралин устало, но решительно посмотрела на него. Бессонная ночь, проведенная в тошноте, явно не уменьшила ее желания противостоять младшему брату. "И я не сомневаюсь, что люди, которым грозит резня и рабство на этом острове, будут рады тысяче союзников", - сказала она. "Или даже одному."

Ваэлин приостановился и стал рассматривать приближающийся берег, ища в черной песне хоть какую-то подсказку. Однако она ничего не могла предложить, кроме негромкого нестройного рокота, который всегда поднимался в преддверии надвигающегося насилия. Дождаться победы или ринуться в хаос? Он издал тихий, покорный вздох, когда ему пришло на ум то, что он уже давно понял. Но война - это всегда хаос.

"Дайте сигнал другим кораблям, чтобы они сблизились с нами, - приказал он капитану Охтану. "На максимальной скорости направляйтесь к Пескам Слоновой Кости".