Он перепрыгнул через пылающую дюну и приземлился посреди Искупленных, только что прибывших с пляжа; топоры и мечи кружились, разрывая их строй. Близлежащая группа, увидев резню, бросилась к нему, и Ваэлин встретил их лоб в лоб, раскроив череп Искупленному впереди и разрубив тех, кто был слева и справа от него. Они пытались наброситься на него, обхватывая руками его голову и грудь, пытаясь повалить его. Однако песня предупреждала о каждой попытке, позволяя ему проскользнуть сквозь их ряды, уклоняясь и нанося удары по захватам. Его зрение то пропадало, то снова появлялось, и перед глазами мелькали разбитые лица, когда топор взлетал и падал с неутомимой энергией. Но даже песня не могла преодолеть тяжесть численности. Зрение вернулось, и Искупленные навалились на него со всех сторон, клинки и когтистые руки захлестнули его в неистовстве. Песня вызвала на его губах еще один смешок, и он опустился на колени, мечом и топором рассекая ноги, отправляя ближайших на песок. Он вскочил на ноги и закружился, лишь смутно осознавая, что его руки и кисти испещрены порезами, а топор и меч собирают кровавую жатву.
Искупленные, однако, оставались полны любви Темного клинка, и, хотя другие солдаты могли бежать, они продолжали бросаться в бой, к вящему удовольствию Черной песни. Ее музыка стала настолько всеобъемлющей, что узелок сознания Ваэлина оказался в полной черноте, лишенный всякого зрения и чувств, кроме нарастающей боли в груди, говорившей о том, что тело на пределе возможностей.
Вдруг зрение Ваэлина вернулось, когда песня начала стихать, а музыка превратилась в слабый рокот прежнего всепоглощающего шума. Он обнаружил себя сидящим среди груды трупов, в основном Искупленных, их вялые или дергающиеся тела были пронзены множеством арбалетных болтов. Ваэлин чувствовал боль, в основном от порезов на руках и кистях, но больше ничего не ощущал. Его разум, казалось, был неспособен ни на что, кроме одного-единственного соображения - он решил это после того, как увидел, как Слуги казнят дезертиров к югу от храма, и эта некогда искренняя решимость теперь казалась до абсурда пустой:
С шипением сдвигающегося песка Ваэлин обратил внимание на грузного мужчину в несочетаемых доспехах, который с помощью копья поднимался с ковра из тел, не обращая внимания на кишки, свисающие из зияющей раны в его животе. Он с ненавистью смотрел на Ваэлина, а окровавленные губы шевелились, произнося шепотом молитву во славу Темного клинка. Ваэлин сидел и смотрел, как грузный мужчина приближается, спотыкаясь о трупы своих товарищей по Искупленному, и с каждым мучительным шагом тараторил молитву.
Он остановился в футе или двух от него. Ваэлин обнаружил, что у него нет ни желания, ни сил помешать Искупленному поднять копье, и с холодной отрешенностью наблюдал, как тот пошатывается и готовится к удару. "Вор имен..." - прошипел он, но тут же напрягся, когда что-то быстрое и острое мелькнуло у него за головой и мгновенно окрасилось в красный цвет. Издав почти смешной стон разочарования, грузный Искупленный рухнул на песок, а Ваэлин, наклонив голову, наблюдал, как его лицо судорожно сжимается в такт последним ударам сердца.
"Не лучшее место для отдыха, лорд чужеземец, - посоветовал генерал Дулан, смахнув кровь со своего меча. Он нахмурился, глядя на безответное лицо Ваэлина, затем повернулся и рявкнул на солдат, поднимавшихся на гребень окружающих дюн. "Первая рота, повернуть направо. Вторая - налево, двигайтесь к дороге за дюнами. Арбалетчики выстраиваются в боевой порядок и прикрывают северный фланг. Вперед!"
Его приказ был встречен хором одобрительных криков, и Янтарные полки бегом пронеслись мимо, причем Ваэлин заметил, что клинки многих уже потускнели. "Эти безумные ублюдки пытались остановить нас у кромки воды, - пояснил генерал. "Сформировали достаточно приличный строй, но не знали, как справиться с окружением".
Когда Ваэлин ответил лишь неопределенным кивком, генерал снова нахмурился и протянул руку. Ваэлин озадаченно молчал, а затем ухватился за нее и позволил поднять себя на ноги. "Император повел армию дилетантов прямо к их центру", - сказал генерал, крепко хлопнув Ваэлина по плечу, а затем направился вверх по склону ближайшей дюны. "Судя по всему, это дело почти закончено. Будет жаль пропустить момент его триумфа".
"Император?" спросил Ваэлин, заставив Дулана остановиться на вершине дюны.
На его лице мелькнула досада, после чего он скрылся из виду, добавив: "Кстати, не стоит благодарить меня за спасение твоей иноземной туши".