Ее слова вызвали плохо скрываемый смех монарха Благосклонного королевства, что вызвало недовольство генерала, но любой ответ замер на его губах, когда Цай Линь подняла руку. "Будьте уверены, почтенная леди, - сообщил он Луралин, - услуги, оказанные лордом Ваэлином и вами, высоко оценены. Но сегодня мы получили передышку, а не победу. Ваш брат скрывается у нашего побережья, и большая часть его флота и орды все еще цела. Мы же потеряли более половины своих сил, удерживая этот берег, в то время как в ваше отсутствие жители этих островов сильно пострадали. Видите ли, Темный Клинок не удовлетворился простым вторжением. Вот уже несколько недель проклятые тухлы устраивают набеги по всему Кантону. Деревни и города были разрушены, мужчин убивали, женщин и детей уводили в цепях. Мне приходилось отворачиваться от подданных, молящих о защите, и наказывать за это тех, кто выступал против меня. И все это ради того, чтобы удержать эту армию на месте под обещание, что вы, лорд Ваэлин, вернетесь с камнем, который положит конец этой войне. Но вместо камня вы принесли мне лишь мешок, полный пыли".
Ваэлин почувствовал, как его охватывает внезапная усталость, нечто более глубокое, чем просто боль, вызванная дневными нагрузками. Я, решил он, когда черная песня пробудилась от дремоты и издала возмущенный рык, очень устал от королей.
"Ты прав, - сказал он, встретившись взглядом с Цай Линь и стараясь, чтобы в его голосе не было злобы. "Победа все еще ускользает от нас, и скоро битва возобновится. Темный Клинок знает, где находится его сестра, и придет, чтобы забрать ее. Я чувствую его потребность в ней. Она подавляет все остальные порывы, даже жажду завоеваний и заботу о ее безопасности. Такая необдуманность пойдет нам на пользу".
"В поведении варвара я вижу мало признаков неразумности", - добавил Элл-Нестра. "Он собрал свой флот в огромную плавучую крепость, связал корабли вместе, чтобы создать деревянные стены. Мне не хотелось бы бросать свой флот на такое сооружение. Прежде чем мы обогнули восточные берега Кантонов, я послал вперед корабли-разведчики, чтобы разведать море на севере. Они вернулись сегодня ночью с вестями о новых кораблях, идущих на соединение с Темным клинком, кораблях под знаменами Запредельного королевства. Темному Клинку остается только сидеть в своей рукотворной крепости и ждать подкреплений, если только вы не думаете, что недостаток разума заставит его действовать необдуманно".
Ваэлин вопросительно поднял бровь на Луралин, которая ответила ему настороженным и мрачным взглядом в сторону императора. "По правде говоря, я не знаю, как он поступит, - сказала она. "Он может прийти за мной до того, как будет уверен в победе, а может и не прийти. Но я знаю, что за все годы моего пребывания на его стороне, когда дело касалось военных вопросов, я ни разу не видела, чтобы он совершил ошибку".
"Вот и все, мой божественный брат", - сказал Элл-Нестра. "Как я уже говорил, лучше всего преследовать нашего врага. До прихода Запредельного флота еще два дня. Мы должны использовать это время, чтобы отправить рейдовые отряды против его флота. Чем больше солдат мы убьем и кораблей сожжем, тем лучше".
"А когда прибудет Запредельный флот, мой благосклонный брат?" поинтересовался Цай Линь. Ваэлина немного успокоила твердость тона императора. По крайней мере, очаровать его не удалось, подумал он, придя к выводу, что признание Цай Линем этого новоиспеченного короля со временем может оказаться не более чем временной мерой.
"Темному Клинку придется разрушить свою плавучую крепость, чтобы присоединиться к ним, а пока он будет терпеть наше внимание. Наступит период хаоса, а хаос в войне всегда открывает новые возможности".
"Хаос - это сердце войны", - заявил генерал Дулан, тоном человека, цитирующего старую пословицу. "Однако должен вам заметить, Избранник Неба, что в такой битве всегда побеждает та сторона, у которой больше численность".
"Численность - это еще не все", - возразил Элл-Нестра. "Мастерство и отвага имеют не меньшее значение, и я готов поставить любой из моих кораблей против трех их".
"Может быть, и так, но у них их больше, чем три против одного..."
Пока они продолжали спорить, Цай Линь не сводил взгляда с Ваэлина, нахмурив брови в нетерпеливом ожидании, пока наконец не поднял руку. "Хватит, - сказал он, положив конец их препирательствам. "Лорд Ваэлин, в Кешин-Кхо я слышал, как мой отец однажды сказал о вас, не без некоторой неохоты, что вы тот воин, которого я должен бояться больше всех остальных. Самый сильный, самый быстрый, самый храбрый - все они достойны уважения, - сказал он. Но именно тот противник, который знает больше приемов, скорее всего, убьет тебя в конце концов". У тебя есть для меня трюк?"
Ваэлин кивнул, и рука снова переместилась к кошельку. "Есть. Но для того, чтобы он сработал, мне нужны определенные вещи".
"И что же это может быть?"