Он крепко сжал поводья, заставив Дерку остановиться. Оглянувшись через плечо, Ваэлин вгляделся в туманную траву и услышал слабые, но все усиливающиеся крики своих преследователей. Они убили Ахма Лина, думал он, а мелодия песни становилась все мелодичнее, почти соблазнительной в своих обещаниях. Они убили Шо Цая и многих других, и все они служили ложному богу. А у меня снова есть песня крови. Неужели так трудно убить их всех? Не будет ли это оскорблением памяти Ахма Лина, если я этого не сделаю? В конце концов, он сделал мне подарок.
Дерка издала громкое раздраженное ворчание, прорвавшись сквозь нарастающий голод Ваэлина и вызвав еще одно рычание песни. Ваэлин стиснул зубы и решительно перевел взгляд на восток, еще раз подгоняя жеребца. Нет, решил он, пока голодная мелодия продолжала звучать в его голове, не давая ответить на ее призыв. Это не песня крови. Кровь - основа жизни. Это песня смерти. Черная песня.
К тому времени как они добрались до деревьев, песня превратилась в угрюмое бормотание, а боль в голове утихла до тупой пульсации. Он остановил Дерку в нескольких ярдах от них, сел на землю и присел с закрытыми глазами, чтобы оценить звуки и запахи леса. Земля влажная от недавнего дождя, - заключил он, ощупывая пальцами землю. Птичьи крики приглушены... Лесной дым, доносящийся с юга. В этом лесу были люди.
Лес был густым, а ветви - низкими, и Дерку пришлось вести сквозь деревья, держа курс на восток, чтобы избежать того, что лежало южнее. Он намеревался дойти до дальнего конца этого леса, прежде чем отправиться на поиски канала - задача несложная, а следование на юг неизбежно приведет его обратно к Нортаху, Эллеси и остальным. Он надеялся, что у них хватит ума не искать его, и утешал себя тем, что, несмотря на все свои недостатки, Нортах не дурак и не легко поддается чувствам, особенно когда трезв. Он поведет их за собой, решил он. Нужно только найти их.
Однако его продвижение остановилось, когда песня, черная песня, снова зазвучала с неожиданной настойчивостью. Мелодия оставалась резкой и раздражающей, но в ее тоне не было прежнего мстительного голода, а звучала нота, сочетающая в себе предупреждение и необходимость. Кроме того, она подталкивала его на юг, к стойкому запаху лесного дыма. Что-то здесь есть, подумал он, сочтя песню слишком убедительной, чтобы игнорировать ее. Что-то, с чем нужно разобраться.
Он вел Дерку по густому лесу с четверть мили, пока не заметил впереди неясные разводы, пробивающиеся сквозь верхушки деревьев. По крайней мере, три костра, - предположил Ваэлин, вглядываясь в дым, а затем вздрогнул, когда среди деревьев раздался крик. На этот раз он исходил не изнутри, а был безошибочным порождением человеческого горла и пронизан пронзительным ужасом, свойственным пыткам. Он продолжался несколько секунд, а затем резко оборвался, и наступившую тишину заполнила слабая рябь смеха. То, с чем нужно разобраться, - повторил он про себя, и крик и смех развеяли все сомнения относительно хода песни.
Дерка раздраженно фыркнул и вскинул голову, когда Ваэлин начал привязывать поводья к поваленной ветке тиса. Я пою ему, - сказала Нефритовая принцесса во время похода через Железную степь. Всего лишь маленькая мелодия, чтобы связать вас вместе. "Подожди здесь, - прошептал Ваэлин, отпустив поводья и проведя рукой по морде жеребца, а затем присел и скользнул в укрытие, скрытое зарослями папоротников.
Смех становился все громче и разноголосым по мере того, как он пробирался вперед, и он различил несколько голосов, говоривших на незнакомом ему языке. Прислушавшись, он обнаружил некоторое сходство с языком Шталхаста и формой чу-шин, на которой говорят в пограничных землях, но фразы и акценты делали слова неразборчивыми. Опустившись на землю, он начал ползти, двигаясь с уверенной, отработанной медлительностью, руками очищая землю от веток и опавших сучьев, которые могли бы выдать его присутствие. Он остановился, когда до его слуха донесся знакомый шипящий звук, а глаза выхватили поднимающуюся струйку пара за стволом ясеня. Медленно отползая в сторону, он увидел человека в кожаных доспехах, лицо которого со скучающим рассеянным видом вглядывалось в подлесок.
Тухла, - заключил Ваэлин, узнав его одежду. Его глаза метнулись вправо и влево, но не нашли никого другого, в то время как вдалеке продолжался смех и разговор. Никогда не стоит мочиться в одиночку во время войны. Ваэлин наблюдал за тем, как мужчина закончил свое дело и отвернулся, опустив глаза, чтобы застегнуть штаны. Ваэлин поднялся на ноги и быстро зашагал прочь. Звук его шагов заставил тухла остановиться и повернуться, но слишком поздно, чтобы отбиться от рук, обхвативших его грудь и горло. Ваэлин отбросил ноги тухлы и дернул его голову вверх и вправо, когда они упали; Ваэлин получил удовольствие от двойного треска, свидетельствующего о переломе шеи. Он зажал рот человека рукой, чтобы заглушить его предсмертные крики, и зажал нос, чтобы предотвратить последний вздох, сохраняя хватку до тех пор, пока его судороги не затихли.