Откатив труп от себя, Ваэлин проверил его на наличие чего-нибудь полезного. Тухла носил на поясе скимитар и флягу с каким-то дурно пахнущим снадобьем с привкусом крепкого алкоголя. В сапоге у него был припрятан охотничий нож с костяной рукояткой из хорошей стали. Ваэлин взял нож и двинулся дальше, снова перейдя на медленный, уверенный темп передвижения, держась самых густых зарослей. В двадцати шагах он обнаружил еще двух тухлов, и оба они были гораздо менее беспечны, чем их недавно отправленный товарищ. Один из них держал в руках лук с наложенной на тетиву стрелой, а другой сжимал в руках скимитар. Оба осматривали окружающие деревья с хищным вниманием людей, хорошо умеющих распознавать свежую опасность.
"Ульска!" - сдержанно крикнул лучник, предположительно обращаясь к человеку, который слишком долго просидел над мочой. Ваэлин прижался к мягкой земле, когда они подошли ближе. Его частично скрывал широкий ствол старого дуба и заросли папоротников, но при их приближении это оказалось бы слабой защитой. Ваэлин переложил один из своих метательных ножей в левую руку и поправил хватку украденного тухлой оружия, дожидаясь, пока два воина не сократят расстояние до пяти шагов.
Он отвёл руки назад и, поднявшись из укрытия, метнул оба ножа в цель с точностью, которую считал утраченной в юности. Бросок с левой руки оказался чуть менее точным из двух: стальной дротик попал в место соединения шеи и плеча Тухлы, но все же сумел найти достаточно серьезную вену, чтобы воин рухнул на землю, и кровь хлынула из его рта темным потоком. В отличие от него лучник каким-то образом остался на ногах, несмотря на то что получил в горло нож с костяной рукоятью. Он даже попытался натянуть лук, когда Ваэлин неторопливо приблизился к нему, но судорожные конечности Тухлы вскоре выбили оружие из его рук. Ваэлин опустился на землю, чтобы подхватить лук, а затем выхватил нож и освободил Тухла от колчана, когда тот наконец рухнул и издал последний придушенный вздох.
Ваэлин наложил стрелу на тетиву и двинулся дальше, а черная песня превратилась в отвратительный рокот. Его окрасило ощущение, которого он не испытывал уже много лет, - гул узнавания, означавший только одно: еще один Одаренный рядом. Новый всплеск смеха привел его к остальным тухла - дюжине человек, стоящих в свободном кругу вокруг небольшой группы коленопреклоненных мужчин. Все коленопреклоненные были с голой грудью, но куча сброшенных доспехов указывала на то, что это пленные солдаты Торгового короля. Кроме того, подкравшись ближе, Ваэлин увидел знакомых ему людей.
Чо-ка стоял на коленях в авангарде группы, по обе стороны от него лежали трупы двух товарищей из "Зеленых гадюк". На его покрытых испариной чертах застыли ненависть и разочарование, и он с восхитительным вызовом смотрел на стоящего над ним грузного мужчину.
"Где он?" - спросил он на языке чу-шин. В отличие от тухла, он не был вооружен и не носил оружия, а был одет в одежду, типичную для пограничных земель. Когда мужчина наклонил голову и приблизился к Чо-Ка, Ваэлин ощутил всплеск силы и прилив узнавания. Он вспомнил палатку Темного клинка. День, когда он убил Нефритную принцессу. Именно этот человек сковал Ваэлина, когда тот попытался отомстить за ее убийство.
" Скажи мне", - продолжал грузный мужчина, проводя рукой по разъяренному лицу Чо-ка. "Мы знаем, что ты помог ему бежать из города. Так почему же он сейчас не с вами? Вы убили его? Обокрал его?"
Чо-ка ничего не ответил, лишь усмешливо скривил губы, что вызвало у грузного мужчины тихий, сожалеющий вздох. "Ты уже видел, какую цену платят те, кто уклоняется от любви Темного клинка, - сказал он, указывая на тела по обе стороны от стоящего на коленях контрабандиста. Ваэлин не мог разглядеть характер их повреждений, но земля под ними была темной от крови, а зловоние было знакомо любому, кто был свидетелем расчленения. "Почему такая участь постигла чужеземца?" - поинтересовался грузный мужчина. "К тому же гнусному и вероломному чужеземцу". Он наклонился ближе, голос смягчился до настойчивой мольбы. ""Пощади себя и этих людей. Искупи свою вину перед единственным истинным живым богом. Скажи мне, где Вор Имен?"
Ухмылка Чо-ка превратилась в рычание, хотя зубы его оставались стиснутыми, а тело напряженным. Ваэлин увидел, что его руки разжаты, но по-прежнему плотно прижаты к бокам. "Какая замкнутая душа", - проворчал грузный мужчина, качая головой в скудном отчаянии. "Думаю, тебе следует освободить ее из клетки плоти". Он слегка перевел взгляд на обнаженный торс Чо-ка. Ваэлин ощутил новый всплеск силы, и контрабандист вздрогнул: его руки поднялись в спазматическом рывке, а кисти сложились в трясущиеся когти. "Хотя, - добавил грузный мужчина, - душу такого, как ты, найти будет непросто. Копай глубже".