Чжуан-Кай хрюкнул, когда удар пришелся по земле, отступил на шаг, а затем нанес свой собственный удар, от которого Ваэлин отлетел к стойке с булавами. Он упал под ливнем разлетевшегося оружия. На долю секунды он задержался, чтобы частично наполнить легкие, а затем перекатился через опускающийся посох. Посох, ударившись о деревянный пол, преследовал его, пока он вырывался. Чжуан-Кай возвышался над ним, невероятно быстрый, несмотря на свои размеры, с лицом, исполненным скорее решительной сосредоточенности, чем гнева, пока посох наносил новые и новые удары. Сломанное копье Ваэлина исчезло, вырвавшись из его рук, когда монах нанес удар ногой, но когда он отступал назад, его ладонь легла на стальное древко булавы. Небольшой уродливый импульс черной песни заставил его схватить булаву, и он забыл о прежней сдержанности за то мгновение, что потребовалось ему, чтобы взмахнуть булавой. Он нацелился на колено монаха, нанося сокрушительный удар, который, возможно, никогда не заживет, но посох расплылся на его пути прежде, чем он успел ударить. Ваэлин ожидал, что оружие монаха растворится в облаке осколков, но вместо этого оно свернулось, дерево заскрипело, растягиваясь и скручиваясь, обволакивая шипастую металлическую булаву.
В черной песне прозвучала нота узнавания, и взгляд Ваэлина переместился с булавы, зажатой в деревянной решетке, на лицо Чжуан-Кая. Его улыбка вернулась, но она была скорее впечатляющей, чем насмешливой, а брови монаха приподнялись в восхищении.
"Замечательно", - сказал он. "Обычно мне не приходится использовать свое благословение, по крайней мере, до четвертой попытки".
С этими словами он потянулся к своему посоху, отбросив булаву в сторону, чтобы вонзить ее шипастую верхушку в столб. Развернувшись, он вонзил один конец посоха в живот Ваэлина, чуть ниже грудины.
"Я вижу, это будет очень интересно, брат", - услышал Ваэлин его удаляющийся голос и шаги, притупленные болью, от которой он задыхался и катался по полу. "Тогда до завтра".
"Мог бы и предупредить меня", - напутствовал Ваэлин Чо-ка за ужином в трапезной. Сегодняшнее блюдо сестры Лехун состояло из ароматного рагу из курицы и пельменей, приправленных тимьяном и какими-то специями, которые приятно покалывали язык. Однако из-за затянувшейся боли в груди Ваэлина аппетит у него был неважный.
"О чем?" - спросил разбойник, надувая щеки, пока жевал пельмень.
"Третий уровень. Что он может делать с этим посохом".
Чо-ка пожал плечами. "Брат Чжуань, ты имеешь в виду? На третьем ярусе я столкнусь не с ним, а с этим пронырой". Он кивнул головой в сторону ближайшего к двери стола, за которым обычно собирались старшие братья и сестры. Взгляд Ваэлина выхватил невысокого брата средних лет со слегка заостренным подбородком, который вел приглушенный разговор с настоятелем. "Так и не удосужился сказать мне свое имя. Я выбираю оружие, и мы сражаемся". Черты лица Чо-ка, обесцвеченные очередным синяком, потемнели, когда он вернулся к трапезе. "Он побеждает. Уже пять раз".
"Какое оружие он выбирает?" спросил Ваэлин, вызвав кислый взгляд разбойника.
"Это самое худшее", - угрюмо пробормотал он в ответ. "Короткоухому ублюдку достаточно голых рук, чтобы победить меня".
Ваэлин постарался доесть, зная, что силы ему понадобятся на следующий день, пока он будет обдумывать различные маловероятные уловки, чтобы победить человека, обладающего способностью гнуть дерево по своей воле. Черная песня затихла как никогда после его поражения, не давая никаких подсказок и оставляя его наедине с пустыми догадками, пока его взгляд блуждал по залу, неизбежно останавливаясь на одинокой фигуре сестры Ми Хан. Неужели они сторонятся ее? задался он вопросом, наблюдая за ее экономными, точными движениями во время еды. Или это она их сторонится?
"Куда ты идешь?" спросил Чо-ка, когда Ваэлин поднялся на ноги и с чашей в руках направился к столу сестры.
"В поисках более познавательной беседы".
Ее ложка застыла в дюйме от рта на скамье, и он увидел, как расширились ее глаза за черной вуалью волос. "Добрый вечер, сестра", - сказал он, садясь.
Соус капал с ее ложки, а она продолжала смотреть на него, и Ваэлин заметил тишину, воцарившуюся в зале. "Ми-Хан, не так ли?" - продолжил он. "Вы уже знаете мое имя, так что официальное представление будет излишним".
Она опустила ложку обратно в миску, еще больше наклонила голову и отвела глаза.
"Я видел многих, получивших благословение Небес, - продолжил Ваэлин, продолжая есть. "Но ни одно не похоже на ваше. Моя сестра - художница, видите ли. Думаю, она сочла бы ваши работы восхитительными".
За вуалью он уловил, как ее глаза метнулись к нему, а затем снова скрылись.
"Она работает в основном маслом, - продолжил Ваэлин. "Она также пишет углем и пробует себя в скульптуре..."
Он замолчал, услышав громкий стук посоха Чжуан-Кая по камням. Крупный монах стоял у края стола, его улыбка на этот раз полностью отсутствовала на очень серьезном лице. "Наша сестра, - сказал он Ваэлину недвусмысленным тоном, полным предупреждения, - предпочитает есть в одиночестве".