Единственным ремесленником, избегавшим его общества, была монахиня, которую он видел одиноко сидящей в трапезной. Ее мастерская была самой уединенной из всех; на самом деле это была скорее пещера, чем дом, вырубленный в прошлом в склоне горы. Заглянув в открытую дверь, он увидел ее стройную фигуру, склонившуюся над столом, и кисть в ее руке, выводившую чернила на широком листе бумаги. С потолка свисали другие листы, сразу привлекшие его внимание ясностью и точностью изображенных на них образов. Это сильно отличалось от искусства Королевства: фигуры, выполненные четкими линиями тушью, а не маслом, лишены внимания к свету и тени и восхищения перспективой, столь любимой его сестрой. Однако он не сомневался, что Алорнис нашла бы здесь немало поводов для восхищения: люди, изображенные на каждом листе, обладали несомненной жизненной силой и реальностью, несмотря на то что были созданы всего из нескольких линий. Каждая картинка была оформлена дальнезападным шрифтом, иероглифы обтекали предмет плавными, естественными изгибами. Он без труда узнал портрет Чжуан-Кая, улыбающегося, поднявшего свой посох, среди массы иероглифов, которые кружились вокруг него, как стаи птиц. Настоятель также был легко узнаваем: он стоял на коленях перед костром, и пламя, поднимаясь в воздух, образовывало письмена. Однако именно следующее изображение заставило его сделать непроизвольный шаг через порог. Шерин. Ее лицо было запечатлено в профиль, и те несколько строк, что описывали его, передавали глубокую скорбь. Дальнезападный шрифт окружал ее по спирали, напоминая подхваченные ветром лепестки цветущей вишни.
Его завороженный взгляд прервал скрип табуретки, и он увидел, как монахиня поднимается на ноги. Черты ее лица все еще скрывал каскад шелковистых черных волос, когда она приблизилась к двери, опустив голову и не сводя глаз с его незваного прихода. Когда Ваэлин с поклоном и извинениями удалился, она ничего не ответила, лишь тихонько прикрыла дверь. Он услышал двойной щелчок замка, за которым вскоре последовал негромкий звук, с которым ее табурет встал на место.
ГЛАВА 8
Изо рта монаха раздался хруст ломающихся зубов, когда кулак Ваэлина столкнулся с его челюстью. Юноша врезался в ближайшую колонну, забрызгав стену за ней багрово-белыми брызгами, и медленно опустился на пол. Ваэлин втянул воздух в легкие и разжал кулаки, разгибая пальцы и выгибая спину, пытаясь прогнать боль от хорошо поставленного удара. Три других монаха лежали вокруг него: один оглушенный и стонущий, двое других без сознания. Бой был слишком долгим, и он получил несколько дополнительных синяков. Однако воздействие Нефритового Лиса и пребывание в камере достаточно ослабли, чтобы хотя бы частично вернуть ему былую силу и навыки. Все четверо его противников были на несколько лет младше его и хорошо натренированы в различных формах безоружного боя, которым обучали на Диком Западе. Правда, он считал их слишком тренированными, а их боевой стиль - почти танцем, избегающим неэлегантной, но полезной целесообразности грубой силы. Это наводило на мысль, что настоятель еще не отправил своих лучших или самых опытных слуг оспаривать восхождение Ваэлина в храм.
Он повернулся к дверному проему при звуке шагов на лестнице и присел в готовности, когда восемь монахов вышли на ярус. Однако вместо того, чтобы напасть, они проигнорировали Ваэлина и разделились на пары, чтобы унести своих павших братьев. Через несколько секунд он снова остался один, стоя в задумчивости у лестницы на второй ярус. Это не испытание боем, сказал Чо-ка, и Ваэлин почувствовал тревогу, вспомнив мрачный тон разбойника.
Поднявшись по лестнице, он оказался в другом, практически пустом помещении. Единственными предметами обстановки были два низких табурета и стол, установленный в центре полированного пола. Полагая, что нет смысла просто пробираться на следующий ярус, Ваэлин выбрал самый дальний табурет и сел ждать. Звук легких шагов на лестнице не заставил себя ждать, и он не удивился, увидев, как из лестничного пролета вышла стройная монахиня. Она несла в руках свернутый лист бумаги и сумку, направляясь к табурету напротив. На вежливое "доброе утро" он не ответил, когда она развернула бумагу на столе и утяжелила ее края двумя горшочками, которые достала из ранца. Затем она достала две бутылки с пробками, из которых наполнила горшок справа водой, а слева - черными чернилами. После этого она достала длинную кисть и долго смотрела на чистый лист бумаги.