Третий ярус отличался от остальных тем, что был далеко не безликим. Хотя его пол оставался голым, стены были уставлены стеллажами с оружием. Мечи, копья, топоры, булавы - все они поблескивали в свете факелов, вмонтированных в колонны. Ваэлин быстро распознал в большинстве оружия работу Дейюна: точность и однородность конструкции отражали изделия кузницы. Некоторые из них были явно старше и выглядели менее функционально: на лезвиях нескольких копий и мечей имелись надписи архаическим шрифтом, повторяющие те, что были сделаны в гробнице Мах-Шина. Храм, судя по всему, возник еще во времена основания Изумрудной империи, если не раньше.
"Кто из них ты?"
Ваэлин повернулся и увидел, что в ярус входит Чжуан-Кай с посохом в руке и как всегда жизнерадостным лицом. В другой руке он держал изображение монахини, которое Ваэлин с радостью оставил на нижнем ярусе. "Тигр или волк?" - спросил монах, держа изображение в холде.
"Подозреваю, что ни то, ни другое", - ответил Ваэлин.
"Ах..." Чжуан-кай нахмурился, проходя к дальнему концу пола и аккуратно сворачивая лист в свиток. "Действительно, смысл работы сестры Ми-Хан не всегда легко понять, кроме нее самой. Моя работа была менее... жестокой по своей природе, но мне все равно потребовались долгие годы размышлений, чтобы прийти к смыслу".
"И что же это было?"
Монах положил свернутую бумагу на подоконник и подошел к Ваэлину. "Дерево".
"Только это?"
"Только это". Чжуан-кай наклонил голову к ряду гравированных мечей на стеллаже. "Красивые, не правда ли? Это продукт эпохи, когда мастерство ценилось больше, чем сегодня. Можно сказать, в эпоху, когда жадность стала законом. За ними хорошо ухаживают, - добавил он, отойдя в дальний конец этажерки. "Они все так же остры, как и в тот день, когда их выковали. Так что любой из них будет служить очень хорошо, если это ваш выбор".
"Выбор?" спросил Ваэлин.
"Конечно". Монах поднял посох и принял боевую стойку, кивнув на оружие. "Выбирай".
"Мы должны сражаться, я полагаю?"
Улыбка Чжуан-Кая переросла в смех. "Так и есть".
Взгляд Ваэлина остановился на простом деревянном посохе в руках монаха, а затем снова скользнул к ряду мечей. "У меня нет желания убивать тебя", - сказал он.
Смех монаха стал громче. "Не убьешь".
Ваэлин на секунду задержал взгляд на мечах и почувствовал, как в ответ зазвучала черная песня, все еще приглушенная, но с более глубокой нотой злобы, чем прежде. Стиснув зубы, Ваэлин отвернулся от мечей и перешел к соседнему стеллажу с копьями. Он выбрал одно из простых, недавно выкованных. Оно было типичным для Дальнего Запада: пятифутовое древко, увенчанное длинным изогнутым клинком. Перевернув его, Ваэлин поместил рукоять между основанием стеллажа и полом. Ударив сапогом по древку, он сломал его, и в руках у него остался посох, правда, с одним концом, состоящим из обломанного огрызка.
"В этом не было необходимости", - сказал Чжуан-Кай, когда Ваэлин занял место перед ним. "Но, - добавил он с легким поклоном, - твоя внимательность делает тебе честь, брат. И, пожалуйста, знай, я сожалею".
Ваэлин хорошо знал, как отвлечь противника заявлением, содержащим вопрос, поэтому от первой и впечатляюще быстрой атаки монаха легко уклонился. Он увернулся от удара посохом, затем от последовавшего за ним размашистого выпада и ответил ударом сверху, направленным в плечо монаха, достаточно сильным, чтобы сломать пару костей, но далеко не смертельным. Древко копья отскочило от посоха Чжуан-Кая с лязгом столкнувшихся твердых пород дерева, и Ваэлин успел заметить благодарную ухмылку монаха, прежде чем приступить к серии контрприемов. Посох Чжуан-Кая вихрился и расплывался, а Ваэлин отражал удар за ударом, причем все они наносились со скоростью, не позволявшей ответить. Он то и дело уклонялся в сторону, пытаясь освободить пространство для ответного удара, но Чжуан-Кай быстро использовал свое преимущество в росте и массе, чтобы блокировать любую такую попытку. За размытым вихрем его посоха становилось все труднее уследить: порой оружие становилось почти невидимым из-за скорости, с которой его владелец орудовал им. Отступая шаг за шагом, Ваэлин понимал, что скоро окажется загнанным в угол, где его быстро настигнет поражение.
Поморщившись в предвкушении, но не видя другого выхода, он поднял левую руку и позволил посоху вонзиться в свой бок, но в последний момент повернулся, чтобы отклонить часть силы. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы он упал на колени от удара. Ваэлин стиснул челюсти от боли, опустил руку, чтобы поймать посох монаха, и замахнулся своим, намереваясь нанести ошеломляющий удар в висок. Рука Чжуан-Кая, похожая на тарелку, мгновенно поднялась, поймав сломанное копье прежде, чем оно успело долететь до земли, но при этом оставив открытым живот. Ваэлин вложил в удар всю силу, на которую был способен, и вогнал ногу в центр груди крупного мужчины. Удар был данью его тренировкам и многолетнему опыту, он был нанесен точно и с достаточной энергией, чтобы любой противник задыхался и корчился на земле.