"Мы сражались!" - прорычал капрал, кидаясь к настоятелю с красными от внезапного вызывающего гнева чертами лица. "Пока регулярные войска бежали, мы сражались. Но их было так много..." Его гнев улетучился так же внезапно, как и появился, а голова снова опустилась. "И не все они были варварами из степи, а почтенные подданные, наполненные яростью Темного клинка и ведомые генералом-предателем".
"Генерал-предатель?" спросил Ваэлин; рокот черной песни вызвал внезапное беспокойство. Когда капрал назвал имя, в его голосе не было удивления, только мрачное недоумение.
"Шо Цай", - сказал он. "Защитник Кешин-Кхо - теперь вернейший слуга Темного клинка".
"Лжец!" - прошипел настоятель и, схватив мужчину за волосы, рывком откинул его голову назад. "Не умирай с ложью на устах, проклятый!"
"Я видел его!" - прошипел в ответ капрал, явно уже не испытывая страха. "Мы все видели. Если такого человека может поколебать сила Темного клинка, мы все пропали".
"Он говорит правду", - сказал Ваэлин настоятелю, когда рука старика потянулась к ножу на поясе. При всей резкости настоятеля в постоянстве его настроения была странная безмятежность, явно противоречащая этой внезапной ярости.
"В нашем полку была тысяча человек, когда мы шли в строю, - продолжал капрал, и его непокорность исчезла, когда настоятель ослабил хватку и отступил назад. "Это все, что осталось. Мы выжили только потому, что варвары были заняты тем, что пытали раненых до смерти. Мы прошли много миль, голод усиливался с каждым днем. Сначала мы просили еды, но страх и голод меняют человека..."
Голос капрала затих, и его взгляд устремился на дюжину петлей свисавших с столба. "Я не буду защищаться и отстаивать свои права", - сказал он. "По крайней мере, теперь я смогу спокойно заснуть".
"Орда Темного клинка", - сказал Ваэлин. "Где она?"
"Направляется в Музан-Хи, как мы видели в последний раз. Это было две недели назад. По всей вероятности, столица уже пала".
Ваэлин поднялся и отошел в сторону, когда Жуань-Кай шагнул вперед, чтобы поднять капрала на ноги. Он шел к столбу на негнущихся ногах, сохраняя спокойное лицо и открытые глаза, пока петля затягивалась на его шее. Остальные дезертиры реагировали на происходящее с гораздо меньшим стоицизмом: они тщетно сопротивлялись рукам, тащившим их к смерти, спотыкались или ползли, причитая от страдания. Когда два монаха взялись за веревку, чтобы поднять капрала вверх, Ваэлин почувствовал, как в его нутре зашевелилось недомогание, тошнотворное чувство узнавания, побудившее его отвернуться, хотя он заставлял себя смотреть. Сколько раз он приказывал сделать это в Долине? Дюжину? Больше?
ГЛАВА 12
Еще через пять дней пути они добрались до Западного канала - прямого, как стрела, канала, прорезавшего огромную россыпь зеленых и золотых полей. Он отражал бы синеву безоблачного неба, если бы не огромное количество барж, заполнявших его, насколько Ваэлин мог видеть, и все они двигались в одном направлении. Когда они приблизились, он увидел, что каждая баржа была доверху нагружена людьми и товарами, многие из них находились в воде на опасной глубине. Их либо приводили в движение весла, либо тянули огромные ломовые лошади, бредущие по водному пути среди густой толпы еще большего числа людей. Лошади часто мешали толпе, что привело к многочисленным крикам и нескольким потасовкам. Один особенно ожесточенный спор разгорелся, когда слуги подъезжали к северному берегу. Сгрудившиеся на барже люди набросились на группу людей на дальнем берегу с оскорблениями, поднятыми кулаками и все большим количеством камней. Пешеходы начали забрасывать их камнями, а некоторые из них, перегнувшись через зазор между баржей и берегом, принялись орудовать палками и кулаками. Однако разгорающаяся драка резко оборвалась, когда один из людей на барже заметил Слуг.