На барже мгновенно воцарилась тишина, которая вскоре распространилась на берег и окружающие лодки. Ваэлин разглядел среди чумазых, истощенных лиц, в основном женщин, детей и стариков, смесь надежды и отчаяния. То тут, то там он различал несколько пристыженных молодых мужчин в грязных доспехах, многие из которых были перевязаны. Настоятель остановил свою лошадь на берегу, и все опустили головы, окинув их взглядом.
"Они пытались украсть нашу лошадь, брат!" - крикнул один человек на барже, но окружающие его люди заставили его замолчать.
"Наверное, они голодны", - ответил настоятель. Он окинул взглядом всю длину канала. "С такими темпами путь до Нуан-Кхи займет месяц или больше. Лучше, если вы возьмете только то, что сможете унести, и пойдете пешком".
Не дожидаясь ответа, он двинулся дальше: слуги отстали, и он пустил свою лошадь ровной рысью на запад. Ваэлин остался сзади, наблюдая, как люди в барже, о споре с которыми уже забыли, с помощью шестов подталкивают судно к берегу и начинают высаживаться. Баржи впереди и сзади вскоре последовали их примеру, и через несколько минут большинство барж, оказавшихся в поле зрения, начали пустеть.
"Слово Храма Копья имеет большой вес". Ваэлин повернулся и увидел в нескольких ярдах впереди себя Чжуан-Кая, его обычно приветливые черты лица перекосились от сочувствия, когда он оглядел нищую толпу, собравшуюся на обоих берегах канала. "Если бы мы могли сделать для них больше, чем просто дать советы".
"Если ты никогда не покидаешь свой храм, - сказал Ваэлин, - как они вообще узнают тебя?"
"Не все из нас проводят жизнь в уединении. Многие отправляются выполнять поручения храма в одиночку или с одним-двумя спутниками. Я и сам не раз выполнял такие поручения".
"Поручения храма?" Ваэлин подтолкнул Дерку к движению, и они вместе с Жуань-Каем двинулись по следам Слуг. "И что ты должен был сделать?"
"Некоторые задания были... ...темными по своей природе". Ваэлин заметил, как взгляд Жуань-Кая метнулся к Слугам и остановился на одной стройной фигуре. "Другие - менее".
"Она сказала, что ей помогли добраться до храма, - сказал Ваэлин. "Я так понимаю, путешествие было опасным".
"Длинная и интересная история". Чжуан-кай снова улыбнулся и поднял свой посох. "Но об этом в другой раз".
Прошло больше недели, прежде чем они добрались до окраины Нуан-Кхи. Временами поток людей, мимо которых они проходили, истончался до тоненькой струйки, а через несколько миль превращался в беспорядочную массу. Как и в случае с инцидентом на канале, Ваэлин заметил, что после Слуг наступило спокойствие. Разгорающиеся споры и потасовки утихали, а участники столкновений отходили в сторону, опустив глаза. Он также заметил, как многочисленные дезертиры стали объединяться в группы, образуя роты, которые в некоторой степени контролировали неуправляемую толпу. Когда слуги разбивали лагерь, перед настоятелем представали различные офицеры и сержанты. Ваэлину казалось странным, что едкие замечания старика по поводу их трусости и несколько скупых советов, казалось, укрепляли этих людей, а не погружали их в позор.
"Ты нагадил на свои доспехи или прятался в навозной куче?" - спросил настоятель у одного офицера, капитана роты безлошадной кавалерии, чей грязный вид соответствовал виду сорока или около того солдат, которых он собрал.
Вместо того чтобы обидеться, капитан выпрямился, и Ваэлин узнал привычную реакцию бывалого солдата на голос начальника. "Дорога была долгой, и у нас было мало времени на обычное омовение", - сказал он отрывистым тоном, получив в ответ лишь суровый взгляд настоятеля. "Но это плохое оправдание", - добавил капитан. "Завтра же я восстановлю надлежащий режим".
"Так и сделайте", - сказал настоятель. "Ваш новый командир ждет в Нуан-Кхи, и я не хотел бы представлять ему неряшливых солдат".
Капитан еще больше выпрямился, на его лице появилось удивление и небольшая доля надежды. "Новый командир, Слуга Неба?"
"Небеса выбрали своего чемпиона. Тот, кто победит орду варваров и лжеца, претендующего на божественность. Век купеческих королей может закончиться, но эта война - нет". Он отстранил офицера, покачав головой. "Не забудьте сказать об этом своим людям и распространить информацию. Солдаты, желающие восстановить честь, должны отправиться в Нуан-Хи".