Охотник, распахнув дверь, выскочил из машины, не забыв прихватить с собой бинокль. Не раздумывая, Лейкин последовал за ним, больно ударяясь коленом о трухлявый пень. Слава Богу, что об трухлявый! Да ещё спина, блин… Правда, в этот момент Жека не чувствовал боли – из-за поворота показались преследователи.
Зачавкала под ногами незримая болотная тропинка. Как здесь ориентировался Тогинаро – одному Богу известно. Кадет старался не отставать от охотника, но чувствовал, что бежит из последних сил. Было душно. Красивые лужайки слева и справа так и манили прилечь, отдохнуть, расслабится, но мальчик хорошо помнил слова Тогинаро – ни шагу в сторону. Быстро шедший впереди охотник вдруг резко остановился, напряжённо всматриваясь назад.
– Дай-ка сюда бинокль, – тяжело дыша, кадет протянул руку. По грязному лицу его стекали крупные капли пота.
Подкрутив окуляры, мальчик увидел обозлённые лица всадников-дьяблос. Спешившись, они недоверчиво посматривали в сторону беглецов. Видно, им не очень-то хотелось соваться в болото! Жека возликовал и, возвратив охотнику бинокль, намекнул, что, похоже, теперь можно не торопиться.
Тогинаро приблизил к глазам оптику… и восхищённо хмыкнул. Сказал, что бинокль – отличная вещь и снова приник к окулярам.
– Всё таки решились! – нехорошо усмехнулся он, – Ну как же – сам Карадоньо здесь!
– Кто-кто?
– Начальник Коронной палаты. Гад, каких мало! На вот, посмотри… Тот, с усами…
Жека увидел тучную кривоногую фигуру кабальеро, одетого в нечто вроде серой монашеской рясы с капюшоном. На поясе болтался бластер в стандартной кобуре – видимо тот самый, недавно конфискованный у сеньора Ромуальдо. Лицо начальника Коронной палаты особых симпатий не вызывало – с низким лбом, выпяченной нижней губой и вислыми усами – это было лицо прирождённого преступника. Маленькие, глубоко посаженные глазки рассерженно метали зеленоватые молнии. Понукаемые доном Карадоньо, четверо дьяблос медленно полезли в болото, стараясь держать курс прямо на беглецов.
– Похоже, они нас ви…
Женька не успел договорить, брошенный в болото ударом кулака Тогинаро. Пронёсшаяся над головой молния ударила в одну из «лужаек», подняв тучу грязи. Ребят опалило жаром. Росшие рядом корявые деревца вспыхнули, словно бенгальские огни в новогоднюю ночь. Да, дон Карадоньо, при всех его недостатках, неплохо обращался с бластером! Следующий выстрел мог оказаться точнее.
Не сговариваясь, беглецы вскочили на ноги. Тогинаро кивнул и быстрым шагом направился дальше. Отфыркиваясь от грязи, Жека еле поспевал за ним, в любую минуту со страхом ожидая выстрела. А его что-то не было! Решили взять живьём? Ну, это вряд ли. Судя по всему, дон Карадоньо был настроем весьма решительно. Тогда почему больше не стрелял? Практикант оглянулся на миг и понял – они с Тогинаро оказались на одной линии с преследователями. Трудно было прицелиться, а тратить зря заряды начальник Коронной палаты не хотел. Интересно, а где он вообще заряжал бластер?
Ах, ты ж! Увидев, как дон Карадоньо, надумав сменить позицию, быстро смещается влево, Женька прибавил шагу. Он и так уже слишком отстал. Красный плащ Тогинаро маячил саженях в пятнадцати впереди, а преследователи…
А преследователи становились всё ближе! Может, Жека уж слишком устал, да и спина давала себя знать, а, может, эти чёртовы жабоиды-дьяблос вообще были намного выносливее людей. И, вполне вероятно, болото было родным домом для их далёких предков! Вот твари! Кадет прикусил язык. Ведь молодой охотник Тогинаро тоже был жабоидом-дьяблос! А без его помощи… страшно представить, что было бы с несчастным мальчишкой земной расы. Тогинаро проявил и проявлял сейчас недюжинный ум, смекалку и благородство, а он, Жека, что сделал он? Ныл, да жаловался! Ну, только что управлялся с грузовиком. Однако, довольно успешно, надо сказать.
Беглец задыхался. Противно хлюпала под ногами грязная жижа, пот лил градом. Горячие болотные испарения напоминали парную в бане. Женька на ходу стащил с себя серебристую куртку, обожжённую бластером. Выбросил, не глядя, куда и из последних сил прибавил шагу, чувствуя, как ветер приятно холодит грудь.
Сколько прошло времени, мальчик не помнил. Только услышал вдруг за спиной какие-то крики, но так и не обернулся, пока не упёрся в поджидающего его охотника.
– А ты молодец! – неожиданно похвалил его Тогинаро, – Здорово придумал с курткой!
Он кивнул назад: один из преследователей барахтался по шею в трясине – той самой «лужайке», куда случайно упала жекина куртка.
Беглецы не заметили, как стемнело. Хорошо это было для них, или плохо – Жека не знал. С одной стороны – хорошо. Настырный Карадоньо теперь точно не сможет стрелять… правда, если у него нет инфракрасного прицела. Плохо только то, что кадет не представлял себе, как будет ориентироваться в темноте Тогинаро. Впрочем, того этот вопрос, похоже, ничуточки не волновал. Неожиданно остановившись, молодой охотник поднял руку. Жека прислушался. Крики преследующих были уже чуть слышны.
– Ушли, – тихо произнёс Тогинаро и улыбнулся, – Теперь они нас уже никогда не догонят. Понимаешь, Эженио?