Тяжело дыша, беглецы вбежали на борт межзвёздного крейсера. Их преследователи нерешительно остановились у входа.
Теперь уже первым бежал кадет Лейкин. Прямо по коридору, направо… странно, что никого нет… вот и капитанский мостик!
Мягкий искусственный свет. Зеленоватые огни мониторов. Полупустая рубка. На входе – улыбающаяся физиономия капрала Арнольда Шапса!
Боже, как обрадовался ему Жека! Казалось, не было у него человека роднее и ближе! В кресле первого пилота развалился капитан «Андромеды» штаб-майор Гуго Шрайдер. Бритый наголо, лощёный, надменный. Он тоже улыбался.
Беглецы остановились посередине рубки. Кроме Шрайдера и Шапса, там находился ещё один офицер в сером плаще. Он сидел спиной к Жеке, повернувшись к терминалам корабельного компьютера…
Жека и Тогинаро переглянулись. Кажется, на этот раз им повезло!
– Очень рад вас видеть, мой дорогой господин Лейкин, – сладким голосом произнёс капитан Шрайдер, а Шапс улыбнулся ещё шире.
Холодные глаза Шрайдера внезапно прищурились. Капитан смотрел куда-то позади ребят. Лейкин оглянулся – в рубку несмело входил… Рогойо!
Один! Без стражи!
– Что, снова упустили дичь, Рогойо? – тонкие губы капитана искривила нехорошая усмешка, – Поделом вам, упустили, так упустили. У нас на неё найдутся и другие охотники, – Шрайдер обернулся к незнакомому офицеру.
– Верно, любезнейший дон Карадоньо? – произнёс он по-староиспански.
Офицер в сером плаще поднялся со своего кресла и Жека с ужасом узнал в нём главу страшной Коронной Палаты Дутара!
Беглецы не успели опомниться, как оказались скованными наручниками из тонкого металла.
– В трюм! Обоих! – коротко приказал Шрайдер появившимся словно из ниоткуда солдатам.
Капрал Шапс не удержался и больно ткнул Женьку в бок.
– Теперь посчитаемся, Лейкин, – всё так же улыбаясь, шепнул он, – И за столовую, и вообще…
Он вдруг хватанул пленника кулаком в грудь. Выпавший из-за пазухи кадета портрет в коричневой рамки ударился об пол. Шапс немедленно поднял его подобострастно протянул Щрайдеру.
– Нашёл, значит… – загадочно усмехнулся тот, – Что ж, тем хуже для него.
Вместительный трюм «Андромеды» был переполнен людьми, в большинстве – подростками. Скованные попарно, они молча лежали на узких пластиковых нарах, мимо которых прохаживались звероподобные охранники, вооружённые станнерами и резиновыми палками. Разговаривать строго запрещалось. Жека узнал это сразу же, как только попытался расспросить кое о чём соседа – молчаливого белобрысого пацана лет двенадцати. Палка охранника со свистом опустилась на его спину! Закричав от боли, кадет упал, как подкошенный. Он уже догадался, сообразил, в чем тут дело! Судно работорговцев – вот что на самом деле представлял из себя учебный корабль «Андромеда», команда которого состояла из отъявленных мерзавцев, завербованных Шрайдером на самых гнусных планетах Галактики. Один только капрал Шапс был из более-менее приличного места… Впрочем, о моральном облике капрала лучше было бы помолчать.
Работорговцы! Вот, значит, зачем им нужны были координаты планеты Эль Койот. Всё правильно – затерянный на задворках Вселенной мир, аграрное общество, лишённое средств межзвёздной связи – всё способствовало превращению планеты в тайную базу торговцев людьми. Вот почему, скорее всего, погибли родители Жеки! Наверняка, потому, что узнали страшную тайну этой планеты… Но, кто виновен в их гибели? А ведь Шрайдер что-то пробормотал, увидев их портрет. Нет, вряд ли он мог тогда здесь находится, ведь координаты планеты он узнал не так и давно, от некоего Хайдера Гуэрри с планеты Снежок.
«Андромеда» – работорговый корабль! Уму непостижимо! А Женька так стремился к нему, надеясь на помощь… Помогли, блин… Только зря подставил Тогинаро. Мог бы ведь и вспомнить, что когда-то именно бот с «Андромеды» чуть было не уничтожил самого Жеку (и не только его) ещё на Орсе… интересно только – почему? Чем таким могли им тогда помешать ничего не подозревающие кадеты и две девчонки, Рея и Сильвия – кандидатки в студентки учебных заведений Сириуса и окрестностей (или – где-то ещё, чёрт их знает). Как они спешили тогда на тот грузовик, Рея (или Сильвия) то и дело посматривала на часы… модные, красивые, с сиреневым циферблатом в виде лилии, как у знаменитой актрисы Баль Сайуры с Марса…
Боже! Женкьа вздрогнул. Точно такие же часы болтались на шее у первого представителя народа болотных дьяблос! И он сказал, что купил их на рынке в Дутаре! Что это? Простое совпадение? Скорее всего… По крайней мере, кадет очень на это надеялся…
Работорговцы… Однако, чем привелкателен рынок рабов на этой осталой планете, расположенной, как говаривали в старину, у черта на куличках? Вообще, даже продав всех вот этих невольников, что сидели сейчас в груовом трюме, вряд ли окупишь межзвездное топливо!..