– Ну, ты даёшь! – выслушав, изумился он, – Прямо герой! Впрочем, сейчас, думаю, нам надо бы решить, что делать… И чем быстрее, тем лучше. Во-первых, очень хочется знать, где мы вообще находимся.
Целый день выпущенные из ангара ребята таскали какие-то ящики и так устали, что к вечеру еле шевелили языками. Да и головы раскалывались у обоих – проведённые хирургические операции явно не пошли на пользу их здоровью и без того несколько подорванному. Затащив на склад последний ящик, приятели без сил уселись напротив ангара.
Огромное белое солнце уже наполовину зашло. В низком зеленоватом небе сгущались сумерки. Шрайдер и его свита, отдав распоряжения Шапсу, уселись в мобиль на широких гусеницах. Взревел двигатель и машина, поднимая тучу песка, ходко покатила к возвышающейся вдали «Андромеде». Шапс проводил её глазами и вспомнил о пленниках.
– Эй, Рыжий, – он увидал Майка, – Зови сюда второго, будем развлекаться! Да, и не забудь захватить розги в левом ангаре.
– Будут тебе розги, сволочь, – прошептал про себя Майк и, сделав тупую морду, побежал к ангару, нелепо расставляя локти.
А когда вернулся…
– Беда, господин, беда! – запыхавшись, Майк бросился на колени перед сидящим в кресле капралом, – Я ударил раба палкой, как вы и советовали сделать, хозяин! Он шарил по складу, хотел украсть… Сильно ударил… Он лежит. Там, в ангаре!
– Да не тараторь ты так, идиот! Ударил, так ударил, тоже мне, потеря. Будешь наказан… А где лежит-то?
– В ангаре, хозяин, вон в том ангаре.
– Веди, чучело! Поглядим…
Женька лежал на спине, уставившись в небо широко раскрытыми глазами. Под его головой разлилась кроваво-красная лужа.
– Похоже, ты проломил ему башку, идиот, – склонившись над Женькой, равнодушно произнёс Шапс. – Хотя, кажется, он ещё дышит.
Он наклонился ниже…
– Конечно дышит, а ты думал? – ухмыльнувшись, громко ответил Женька и крепко схватил негодяя ща горло. Сзади поспешно навалился Майк.
Вдвоём они быстро скрутили врага, притащили в связную рубку, привязали к креслу. Ничего не понимающий Шапс лишь хлопал глазами…
– Вы трупы. Оба, – придя в себя, наконец, произнёс капрал, – Вы что, не понимаете, что ваши шансы равны нулю?
– Ты бы помолчал о шансах, Шапс, – тихо сказал Лейкин, и посмотрел прямо в глаза капрала. Нехорошо посмотрел, тяжело, холодно и как-то равнодушно, как смотрят на неодушевлённые вещи, которые давно пора выбросить.
– Видишь этот нож? – не повышая голоса, поинтересовался Женька, показав пленнику тонкий кинжал, найденный здесь же, в рубке, – Как ты думаешь, зачем он мне?
Шапс побледнел. Холодные глаза Лейкина не оставили у него и тени сомнений.
– Ты сейчас ответишь на все наши вопросы, Шапс, – прошептал Жека, – И не говори, что не будешь отвечать. Ты меня понял?
Капрал сглотнул слюну и кивнул.
– Тогда начнём. Когда ты бежал от Бангина?
– Почти сразу.
– На передатчик навёл ты? Ну?
– Да. А что мне было делать-то?
– Вы успели взорвать Ледоград и Кареду?
– Нет… На нас напал чей-то корабль. Очень мощный и быстрый. Мы скрылись на грузолёте, починив джампы. Да, они не взорвались, там есть встроенная система защиты.
– Хм… вот не знал.
– Это не гуманоидная система…
– Дальше!
– Дальше мы укрылись здесь. Эта планета называется Эрроза, у Шрайдера здесь тайная база. Я остался, а Шрайдер с его людьми отбуксировали сюда «Андромеду». Кое-как подлатали…
– Сколько кораблей у Шрайдера?
– Восемнадцать.Из них три тяжёлых крейсера, включая «Андромеду».
– Сколько ожидается ещё?
– Точно не знаю. Но Шрайдер говорил о полусотне.
– Да-а… Координаты системы?
– Не знаю… Честное слово, не знаю. Шрайдер держит это в секрете. Ну, правда…
– Что скажешь о Бангине?
– Ничего конкретного. Шрайдер подозревает, что Бангин ведёт свою игру, но какую – точно не знает.
– Умеешь обращаться с этим? – Жека кивнул на пульт управления системой кодовой связи.
Шапс отрицательно покачал головой.
– Там особая система кодирования, – пояснил он, – основана на нелинейных функциях. Принимает сообщения автомат, он же раскодирует… Некодированную информацию он просто не передаст.
Лейкин настороженно посмотрел на выдвинутый ящик стола. В ящике лежала небольшая треугольная открытка, изъятая не так давно Шапсом. Женькино приглашение на День Рождения…
– Двадцать девятого нордойза, дубль-суббота… – спрятав открытку в задний карман, прошептал мальчик и неожиданно для себя улыбнулся.
Оставив Шапса связанным в кресле, ребята вышли на улицу. Над пустыней висело неподвижно жёлтое знойное марево. Ни ветерка, ни дождинки, Одни чахлые ореховые кусты, высасывавшие воду из глубинных слоёв почвы мощной корневой системой. Вдалеке, казалось, у самого горизонта, маячили синие бортовые огни «Андромеды».
– Что будем делать? – вздохнув, поинтересовался Майк.
Жека пожал плечами: что делать, он не знал, и вообще, честно говоря, считал эту ночь последней. Завтра здесь будет Шнайдер, и что делать с капралом? Если ничего не делать – он выдаст обоих. Так что выход напрашивался один – бежать, пока не поздно, и со всех ног.
– Бежать, – тихо повторил Женька. – Ещё бы только знать, куда…