Николас усмехнулся, так что последняя реплика прозвучала с ехидством, и Айден тоже не сдержался, губы сами собой расплылись в улыбке. Серьёзность Николасу не шла, его обычные слова всегда отдавали шальной поэзией.
– Ты тоже прости, – сказал Айден.
– О, неужели наследный принц извиняется?
– Не хочу, чтобы ты обижался.
– Я не обижаюсь. Но было неприятно.
Снова захотелось смахнуть серьёзность Николаса, как налипшие на ботинки осенние листья. Он поёжился и напомнил сейчас о том дне, когда вернулся из поместья Харгроувов и сидел на крыше. Отец ведь тоже наказывал его магией.
Хотя Айден подозревал, что дело не в этом. Николас доверял Айдену и его теням.
– Ты принц теней, Айден. Но не надо использовать эти тени против меня. Ты вправе это делать. Как принц. Но я хочу доверять тебе как другу.
Все слова, которые Айден хотел сказать, все воспоминания и усвоенные истины о том, что он чудовище, что его тени хаотичны и губительны для окружающих, – всё это застыло в горле, а потом раскрошилось и пылью унеслось прочь.
Какая разница, что ему говорили, если сейчас он чувствует, как владеет тенями, а человек, которого он считает другом, не говорит, а делает. Доверяет ему. И просит всего лишь не предавать этого доверия.
– Твои тени вытащили меня из воды, – напомнил Николас. – Они приятные. Они как уютное одеяло. Но вчера они такими не были. Мне не понравилось.
Вместо ответа Айден поднял тени. Они заклубились у ног Николаса, но он не отступил. Позволил им окутать себя. Тени завернули Николаса в объятия, укрыли. А он рассмеялся, раскинув руки, принимая их, вплёл свою магию, так что Айден сразу ощутил, что тот ничуть не боится.
Он подошёл к Айдену и отвесил шутливый поклон, каким обычно начинали танец. Тени поредели, стекли на пол, но всё равно ещё цеплялись за его плечи, светлые волосы. Серьёзность в глазах Николаса окончательно сменилась на поэзию:
– Все тёмные сокровища!
– И руки в жертвенной крови.
Это звучало как тайный шифр, как клятва и ритуал, хотя они оба не до конца понимали его значение. Николас подмигнул:
– А теперь давай-ка повторим фигуры танца. Потому что, если ты хоть раз собьёшься, голову Лидия оторвёт мне. Думаю, я буду не очень симпатичным, без головы-то.
И в окружении свечей, в полутемном зале, они продолжили повторять танцевальные фигуры.
– Какая же срань!
Айден сидел в кресле, скрестив руки на груди, и сквозь открытую дверь наблюдал за Николасом в спальне. Стоя перед зеркалом, он с раздражением скомкал и выкинул галстук. Проследив, как тот шлёпнулся на край кровати, а потом соскользнул на пол, Айден заметил:
– Николас, это же не официальный приём во дворце. Семейный ужин.
Глянув на него испепеляюще, Николас заметил:
– Вот ты сейчас не делаешь проще!
Он рассказывал, что маленьким, конечно, бывал во дворце, но отец брал его не так часто, хотя столицу Николас обожал. Он сбегал от нянек, и они с Милтоном Кроссмором забирались в императорскую оранжерею, потому что она казалась им самым загадочным местом.
Императорскую семью Николас, конечно, видел, но не говорил с ними – он и с принцами тогда не общался, слишком маленький для Конрада и взрослый для Роуэна. Айден в этот момент уже отправился в храм.
– Сейчас совсем другое, – вздохнул Николас и взял форменный пиджак, решив обойтись без галстука.
– Потому что тебе предстоит ужин с императорской семьёй?
– Потому что мне предстоит ужин с твоими родителями.
Айден не сомневался, что всё будет хорошо. Потому что они и правда отправлялись на ужин не с императорской четой, а с родителями.
Айден не видел их с того дня, как сел в экипаж и отправился в Обсидиановую академию. Мать регулярно писала, от отца тоже приходили послания, но это было другое. Они уже приехали, их разместили в самых пышных комнатах довольно далеко от жилых корпусов студентов. Мать прислала короткую записку, но даже второпях она была красивым ровным почерком с завитушками. Говорила, что ужин будет в семь, и она ждёт их обоих.
Записку принесли не слуги, а сам Дэвиан. Он рассказал, что императорскую семью встретили со всеми почестями, они отдыхают в комнатах, а к ужину уже начали накрывать.
– Мне обязательно идти? – почти жалобно уточнил Николас.
Дэвиан кивнул:
– Их величества выразились вполне определённо. Они хотят с тобой познакомиться.
– Надеюсь, не из-за того, что я накормил принца ведьмиными шляпками?
– Они знают, что ты этого не делал. И попросили обойтись без мундиров.
Что значило, что это не официальный ужин, а именно семейный. Так что в итоге Николас, как и Айден, оделся в рубашку и пиджак Академии, но даже без галстуков. Айдену пришла записка от Роуэна, что он задерживается минут на пять, а Николас напоследок опрокинул в себя зелье – Айден ощущал по связи, что у него болит голова.
Они двинулись по коридорам Академии, которые в этот вечер казались особенно шумными, учитывая, что почти к каждому ученику приезжали родители. Дэвиан доложил, что в этот раз всё гостевое крыло занято, а значит, приглашением не пренебрёг никто.
Конечно, ведь сам император здесь!
