– Ага. Поверь, это после лета с отцом и перед встречей с новым соседом мне хотелось напиться. Да и чтобы ты сразу понял, что я не подарок. Но вообще-то пить я не люблю.
– Почему?
– Мне не нравится терять контроль, – пожал плечами Николас. – Слишком уязвимо.
– Но мир же не сплошь враждебное место.
– Ты даже не представляешь, как ошибаешься, храмовый мальчик!
Николас подхватил ещё одну бутылку и подмигнул:
– У меня от алкоголя голова болит. Но это не значит, что я вовсе не пью.
Он сделал глоток, и Айден наконец-то попробовал из своей бутылки. Горло обожёг алкоголь, совсем не похожий на изысканные дворцовые вина из Керавии, которые Айден иногда пробовал. Он с трудом не закашлялся, а на глазах выступили слёзы. Когда он перевёл дыхание, то выдавил:
– Что это? И где это взяли?
– Есть один парень со старшего курса, он из Ханнифордов. У них виноградники на юге. Они радостно спонсируют отпрыска, пока он таким образом налаживает контакты на будущее. Смешно, что Академия заключила с ними контракт. Так что на официальных балах изысканный алкоголь от Ханнифордов, а на подпольных вечеринках крепкое пойло. Быстрее с ног сбивает, меньше бутылок понадобится.
– Если я выпью всю бутылку, я помру.
– Поэтому знай меру и чаще делай вид, а ней пей.
Бутылка была винной, но без ярлычков или опознавательных знаков. Наверняка неучтенный алкоголь, который изящно списывали, а на самом деле продавали желающим. Если Ханнифорды спонсировали тайные вечеринки в Академии – это не беда. А вот если они торговали вне закона и налогов, это уже не невинная забава.
– Не знаю, о чем ты думаешь, – заметил Николас, – но если собрался что-то у кого-то выяснять, лучше избавься от такого кислого выражения лица. Глотни ещё, что ли.
Вокруг Николаса вскоре собралась небольшая группка. Они устроились на софе и полу, причём Николас залез на спинку и, помахивая бутылкой, травил очередную историю. Как легко Николас заводил разговоры в обычной жизни, так же легко справлялся и здесь, в неформальной обстановке. Даже ещё легче.
Хотя сам он этого не осознавал, считая, что ведёт себя как все, и не думая, что ему придают особое значение.
Айден беззлобно позавидовал: он сейчас больше, чем когда бы то ни было, ощущал себя храмовым мальчиком. Или принцем, который никогда не будет на одном уровне с остальными. Смутно Айден понимал, что проблема скорее не в этом. Он привык быть в стороне, и храмовые привычки, воспитанные за много лет, так легко не искоренялись.
Возможно, как и Николас, он не был частью чего-то большего. Частью целого.
Сделав несколько хороших глотков для храбрости, Айден поморщился и направился к группке студентов с курса Конрада. Дрянное пойло расплавляло внутренности, зато позволило улыбнуться. Оставалось надеяться, что приветливо.
– Айден!
Кейн Алден сидел, вытянув одну ногу, в обнимку с той самой миловидной девушкой, которую Айден видел рядом с ним. Судя по тому, как Кейн растягивал звуки, он уже хорошенько набрался.
Чернильные точки над бровями тоже поползли вверх:
– Не ожидал, что ты будешь ходить на наши вечеринки.
– Почему нет? – пожал плечами Айден.
Он огляделся и заметил худощавого парня, на которого указал Кейн на уроке верховой езды.
Тот самый, который чуть не запорол сдачу ритуалистики в круге, а потом заявил, что это заговор Общества привратников. Айден не рассчитывал, что ему что-то расскажут об Обществе, но, если этот парень такое трепло, может, он поведает, почему Конрад таскался на вечеринки.
Поболтав немного с Кейном и познакомившись с остальными, Айден постарался запомнить их имена. Оказалось, почти о каждом он что-то слышал от Конрада. Не хватало только Артура Финли, соседа брата, который взорвался дикой магией. О нём не говорили.
На счастье Айдена, позже группка разошлась. В основном потому, что Кейн то ли перепил, то ли хотел пообниматься со своей девушкой, Мариссой Ламберт. Её семью Айден знал, но в основном понаслышке. Очередной старинный род.
Худощавого звали Элмером Беннетом, и он уселся на софу в углу комнаты. Ненавязчиво Айден устроился рядом. С их места просматривалась вся полутемная комната, где градус вечеринки постепенно повышался. Николаса видно не было, Марисса уводила хромающего Кейна. Насколько понял Айден, именно Кейн был у старшего курса лидером их маленького местного кружка – почти наверняка заменил Конрада.
Про Беннетов Айден вроде что-то слышал, но даже не мог припомнить, что именно. Они не были значимыми дворянами, не владели обширными землями и не занимали важных должностей. Наверняка в их роду найдётся один-два героя очередной войны или неплохой маг, а с каким-нибудь дальним родственником связан скандал – не из Беннетов ли был тот придурок-муж Ребекки Финнерти?
Самый заурядный аристократический род.
И Элмер был ничем не примечательный. В брови виднелась бусинка металла, но это не делало его менее заурядным, он всего лишь следовал общей моде. Нервно потирал потеющие ладони и поправлял пиджак. Ладно скроенный, дорогой, но сидевший так же обычно, как на любом другом.
