Йован Попович-Липовац родился 14 июня 1856 г. в селе Граджани, недалеко от Цетинье. Его отец Джуро (или Джоке) Попович был священником и, одновременно, главой местного племени «граджани» 2. Через год после рождения сына Джуро Попович-Липовац оказался втянут в междоусобную борьбу против черногорского князя Данила I Петровича Негоша. Князь одолел своих врагов, в результате в 1857 г. Джуро вынужден был вместе со своей семьей покинуть Черногорию и переселиться в австрийские владения – в г. Котор3.
Молодой Йован, в отличие от большинства своих черногорских сверстников, получил хорошее европейское образование. Поскольку его семья переезжала с места на место, он поступил в школу в Которе, а закончил ее в Задаре, в гимназию поступил в Загребе, а окончил ее в Белграде. В 1872 г. Йован Попович-Липовац 16-летним юношей приехал в Россию и поступил в Московский университет. Однако в 1875 г. он ушел с 3-го курса, чтобы принять участие в восстании, разразившемся в Боснии и Герцеговине. «Бросив учебу, Попович-Липовац уехал в австрийскую Костайницу, где был тогда центр организации восстания, сформировал чету (отряд) и жег турецкие пограничные блокгаузы, отличившись в ряде дел и приобретя себе репутацию храбреца»4. Когда летом 1876 г. Сербия и Черногория объявили войну Османской империи, Йован Попович-Липовац отправился на родину и вступил в Черногорское войско. Он принял участие в знаменитой битве при Вучьем Доле 17 июля 1876 г., а также отличился в бою с турками 25 августа 1876 г. у села Рогамы, близ Подгорицы. За выказанную в этом деле храбрость он позднее получил черногорскую Золотую медаль «Милоша Обилича»5.
После заключения перемирия (в октябре 1876 г.) Попович-Липовац вернулся в Россию. Всеобщее воодушевление в связи с объявлением Россией войны Турции не оставило его равнодушным: 4 июля 1877 г. он поступил рядовым «на правах охотника» (вольноопределяющегося) в Санкт-Петербургский местный батальон, был направлен на Кавказ, где был зачислен в 15-й Тифлисский гренадерский полк, но вскоре – 21 августа – переведен в 13-й Лейб-гренадерский Эриванский Его Величества полк. Одновременно с переводом он успел также выдержать экзамен при Тифлисском пехотном юнкерском училище и был произведен в портупей-юнкера6.
Черногорские источники описывают дальнейшие его подвиги следующим образом: Липовац командовал четой добровольцев под названием «Пропащие дети», ходил с нею в разведку и смелые рейды, а при штурме Авлиара со своими охотниками первым ворвался в крепость и собственноручно зарубил турецкого коменданта7. К сожалению, многое здесь неверно: в рядах русской армии официально не зафиксировано существование добровольческого отряда «Пропащие дети». Вместо этого при каждом полку существовали специальные «охотничьи команды» (позднее переименованные в команды пеших разведчиков). В Эриванском полку такой командой руководил капитан Шкабич. Но, с другой стороны, в послужном списке Поповича-Липоваца особо подчеркивается, что он «во всех делах командовал охотниками». Все это позволяет предположить, что портупей-юнкер Липовац фактически сформировал при 4-м батальоне полка дополнительную нештатную команду охотников. Похоже, он с успехом применил здесь свой опыт партизанского вожака.
На горе Авлиар, которая являлась ключевым пунктом турецкой позиции, не было крепости: там располагался редут на три орудия, а ниже его были вырыты в несколько рядов стрелковые окопы. В ходе Авлиар-Аладжинского сражения, 3(15) октября 1877 г., Эриванский гренадерский полк (при поддержке тифлисских гренадер) взял штурмом эту высоту, что привело к полному разгрому турецкой армии Мухтар-паши и пленению ее остатков. Первыми на редут ворвались штабс-капитаны Федюкин и Савониус, прапорщик Крапивин и подпоручик Рутковский, а также нижние чины 2-й и 4-й стрелковых рот. При этом полк потерял убитыми и ранеными 15 офицеров и 405 рядовых8. За этот подвиг 207 солдат и унтер-офицеров гренадерской бригады были награждены Знаками отличия Военного ордена (в обиходе именуемыми солдатскими Георгиевскими крестами). Среди них был и Попович-Липовац, получивший Георгиевский крест 4-й степени9.
