– Тут дважды в год проходит квалификационный экзамен, – рассказывал всезнающий Мишка. – Создается множество комиссий, площадь разбивается на мини-арены по направлениям магии. Король с королевой обязательно приходят посмотреть. Лучшим магам предлагают государственные посты. Потом следует обязательный банкет. Не здесь, на площади перед дворцом. Не там, где наши двойн… Ну, ты поняла. С другой стороны.
Я кивнула. Вот куда рвется Лиорсар! Вот где все произойдет. Конечно, он станет лучшим. Конечно, его пригласят.
В душе заворочались нехорошие предчувствия. Если бы я могла ему помочь хоть в чем-то, защитить…
Мы обошли площадь вокруг, миновали несколько улочек и оказались рядом с дворцом. Напротив него золотились четыре башни храма Творца и стоял «наш» дом цвета капучино. Кстати, откуда возле него столько автомобилей? Хм, я сейчас легкомысленная любознательная эльфийка, могу позволить себе делать глупости.
– За мной.
Я схватила Мишку за руку и поволокла к дому. Из распахнутых окон звучали музыка и смех, лился свет, усиленный разноцветными вспышками.
– А наши-то прием затеяли. – Миша заинтересованно вытягивал шею, силясь разглядеть что-нибудь за тонкими занавесками на окнах. – Гляди!
Он указал на выбравшуюся на балкон третьего этажа парочку двойников – моего и чернокнижника. Парочка самозабвенно целовалась на глазах водителей, дожидавшихся своих хозяев на улице.
Меня окатила волна жара, заставила отвести взгляд. С каждым днем я все больше влюблялась в Лиорсара. Или Апофиса? Или Александра Яковлева? Совсем запуталась. Знала точно – вдали от него мне плохо. Я ждала его возвращения с ночных вылазок, плохо спала и успокаивалась лишь тогда, когда он входил в комнату. Что, если он меня заколдовал? И эта привязанность на самом деле искусственная? Но я-то верила в его благородство. В Питере именно оно меня очаровало.
Пока я копалась в собственных чувствах, Миша пообщался с водителями и вернулся поделиться новостями.
– Говорят, богатый маг с островов наприглашал местную знать. Та слетелась поглазеть, как он деньгами сорит. Сплетен завтра будет! Ой, неспроста. Ой, не к добру!
Вечером Апофис лишь посмеялся над нашими опасениями. Заявил: «Так надо». Мы с Мишкой переглянулись и умолкли. Куда нам влезать в его планы?
Весь следующий день я донимала эльфов и Мишку расспросами, гуляла по городу. Даже проговорилась спутнику о собственном происхождении. Пришлось рассказывать о жизни на Земле, наших обычаях, культуре. Менестрель с горящими от восторга глазами интересовался театром, оперой, различными музыкальными представлениями. А когда я ему поведала, сколько человек на концерте вмещает стадион… Никогда бы не подумала, что наш певец тщеславен.
Стоило возвратиться в особняк, в комнату мрачной сгорбленной тенью пробралась провидица, присела на кресло, сплела пальцы, похожие на выросшие из широких рукавов кривые корни, закатила к потолку выцветшие глаза.
– Что надо? – Мне категорически не хотелось быть вежливой с пронырливой вороной.
– Будто не поняла, – тоном склочной соседки сообщила она. – Осталось принять верное решение. И тогда будущее откроется тебе… – с подвыванием продолжила ведьма.
– Говорите прямо, чего хотите, или уходите, – не люблю игру в загадки. Тем более от местной бабки ежки. – Я не Радесса, Тарес или Лиорсар. Не вхожу в компанию религиозных фанатиков. Я не верю предсказаниям.
С лица старухи мигом стерлось блаженное выражение мистического транса. Деловая женщина тряхнула спутанными патлами, распрямила спину и сообщила:
– Ты умная иномирянка. Ты знаешь, каким может стать мир при правильном управлении. Фардии нужна встряска. Мы чересчур долго терпели королеву. Авмариэль, наш верховный жрец, разделяет мое мнение. Найрена зажилась на свете. Балу Кирон непозволительно мягок для правителя. Прошлое Лиорсара не позволяет ему на что-то претендовать. Ты же станешь частью легенды, сядешь на трон, который мы для тебя расчистим.
– А вы будете вместо меня править? – Я, с трудом сдерживая смех, выслушала ахинею.
– Тебе понадобятся предсказательница и сильное духовенство. Мы с тобой неожиданно совместимы. Мне осталось недолго. Перед смертью я передам тебе свой дар и память.
– То есть займете мое тело. – Я не теряла бдительности.
– Дар и память, – не меняя тона, повторила старуха.
Я ей не поверила.
– Твоим спутникам долго не жить, как провидица заявляю. Ради тебя мы в первое время сохраним Лиорсара, – «осчастливила» она меня следующей фразой. – Оставим ему определенную свободу воли. Можешь держать любовника. Со временем подберем тебе хорошую партию.
В первый день в Фардии я поняла, что влипла. Но только сейчас осознала, насколько сильно. Да что за психи вокруг? Как с ними разговаривать? Не закатывать истерику? А если хочется послать выжившую из ума бабку по заковыристому адресу?
– Давайте вначале разберемся с королевой, – аккуратно начала я.
Ведьма неожиданно покладисто кивнула. А потом взмахнула рукой перед моим лицом. Я испугалась – сейчас глаза выцарапает. Обошлось.
– Не проговоришься ни устно, ни письменно, – довольно заявила она и выползла из комнаты.
