Казалось, за столько лет Косара могла бы и привыкнуть терять коллег, но это все еще было больно.
— Прости, на чем я остановилась? — закончила сморкаться София.
— На Ирине, — ответила Косара. — Как она умерла?
— Что ж… Я сама до сих пор с трудом в это верю, но Наталья, моя милая Наталья, моя давняя подружка взяла и убила ее.
— Убийца Ирины — Наталья Русева? — непонимающе спросила Косара, пытаясь собрать все факты воедино. — Как же так?
— Совсем недавно, в ту ужасную, проклятую ночь, пришла Ирина, когда я как раз села опрокинуть бокальчик после последнего сеанса. Ее колотило от ужаса. Она умоляла меня забрать ее тень, потому что за ней якобы кто-то охотился, и она боялась, что скоро умрет. Она сказала мне, что все дело в проклятии мратиняка. Мол, призвав его, мы навлекли беду. «Вестник чумы и смерти» — так ведь его называют?
Косара открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
— Ирина была провидицей, знаешь ли, — пояснила София для Асена, — и я ей поверила. Вот только я пообещала вернуть ее тень, когда все беды кончатся, а до тех пор — защищать ее. — И София глубоко вздохнула. — Но когда дошло до дела, я не смогла ее защитить. Я оказалась беспомощна.
— Защитить от кого, от Русевой?
— Именно. Вот уж не думала, что Наталья на такое способна! Она использовала талисман. Сильнее всех, что я видела. Страшно представить, сколько ведьм пожертвовали свои тени на его создание. Наталья произнесла волшебные слова, и голова Ирины слетела с плеч.
— А что потом?
— Откуда мне знать? — пожала плечами София, вытирая нос платком. — Я сбежала. Тебе приходилось видеть, как голова твоей лучшей подруги слетает с шеи? Держу пари, ты бы тоже сбежала.
— София… — пробормотала Косара, — ты же в курсе, что Наталья тоже мертва?
— Ну да.
— Обстоятельства ее смерти очень похожи на убийство Ирины…
— И что с того? Мне что с этим делать? Слезы по ней лить?
Асен откашлялся:
— Если вы знали, что Наталья — убийца, почему же не пошли в полицию?
— Какая блестящая идея! — фыркнула София. — Самой отдаться в руки полиции и стать легкой мишенью, как только Карайванов захочет и мою голову? Ты думаешь, он постыдится подкупить доблестных полицейских, чтобы те сдали меня со всеми потрохами?
Хороший довод, была вынуждена признать Косара.
— Ты знаешь за что? — спросила она. — За что Русева убила Ирину?
— Понятия не имею. Поговаривали, что Наталья теперь работает на Карайванова. Раньше я в это не верила, но теперь все так и выглядит. Я знаю, что Ирина, еще будучи школьницей, выполняла для него всякое, но Наталья? Деньги ей точно были не нужны.
Косара вздрогнула. Она-то всегда считала, что в этом суть денег: чем больше имеешь, тем больше хочется.
София снова шмыгнула носом:
— В любом случае, каков бы ни был мотив Натальи, я искренне верю, что во всем виноват мратиняк. Если бы не он, все прошло бы куда лучше. Мы с девочками с детства были не разлей вода. Но стоит тебе случайно навлечь на себя проклятие смерти…
— Так ты не специально призвала мратиняка? — с большим облегчением спросила Косара: раз София не собиралась убивать черноградских кур, то, значит, она еще не потеряна для общества.
София впервые за весь разговор неловко заерзала, избегая взгляда Косары:
— Клянусь, я не специально. Я думаю, что давным-давно его запечатали в мире монстров ведьмы, что были посильнее и меня, и тебя. Когда мы втроем попытались провести обряд и помочь Соколице сбежать, что-то пошло не так. И мратиняк оказался в городе, на свободе.
— Ну а потом? Вы что, не пробовали вернуть его обратно?
— Пробовали, да только сил не хватило. Дуры же! Отнеслись к мощной магии как к игрушке.
— Ты правда думаешь, это не было спланировано? — снова кашлянул Асен.
— Слушай ты, полицай, — скривилась София, — я же сказала, что не хотела…
— А я и не про тебя. Может, это спланировала Наталья. Раз она работала на Карайванова…
— На кой черт Карайванову огромная кровожадная птица? — спросила Косара.
— Ну знаешь… — махнул рукой Асен, — это всего лишь теория, но теперь, когда люди могут пересекать Стену, бизнес Карайванова идет на спад. Может, он хочет нарушить статус-кво. Привозя все больше монстров в Черноград, тем самым он будоражит белоградцев, а им дай лишь повод потребовать восстановления Стены в прежнем виде. Или проще: чем больше монстров ввозит Карайванов, тем шире его торговля ценными ингредиентами для богатых дурачков по ту сторону Стены.
Косара нахмурилась: да, это имело смысл.
— Что я наделала! — взвыла София, закрыв лицо руками.
Косара не могла не питать к ней сочувствия, какими бы чужими они ни были. София приняла всего одно неверное решение, произнесла всего одно неверное заклинание, а в результате ее лучшая подруга погибла, из-за чего Софии пришлось долго прятаться.
Вдобавок Косара не выносила чужих слез.
— Ну-ну… — Она хотела коснуться плеча Софии, но в последний миг передумала, и ее рука неловко замерла. — Наверняка не все еще потеряно!
София смотрела на Косару сквозь пальцы.
— Мы что-нибудь придумаем, — добавила Косара. — И выбора у нас нет.
