— О, прошу вас, не стоит ради меня жертвовать вашими планами! Я уверен, что с Ибрагимом все в порядке.
— А мне нетрудно. — По правде говоря, Асен жаждал быть полезным, даже если речь шла о поисках пропавшего пекаря, который, скорее всего, отсиживался в собственной пекарне, целый и невредимый. — И потом, это нам обоим выгодно. Я как раз готовил торт, но у меня кончилась сахарная пудра для глазури. Как думаете, Ибрагим даст мне немного?
— Уверен, что даст. — Данчо улыбнулся, явно благодарный Асену за предложение. — Пекарня у самой Стены. Не то чтобы Стена сейчас сильно нервировала, да и вообще она полезна для туризма, знаете ли… — Он пожал плечами. — Простите. Старое суеверие. Я всегда нервничаю, когда он уходит на работу.
— Понял. Буду через минуту.
Асен поспешил внутрь, чтобы сменить кухонный фартук на пальто.
— Боряна, пока! Я скоро вернусь! — крикнул он, покидая дом.
И тут же почувствовал себя глупо: кикиморе все равно, когда он вернется, разве что она проголодается и захочет знать, куда делся ее ужин.
Небо потемнело, а снег все падал. Улицы были пусты. У черноградцев имелся немалый опыт по части вторжений чудовищ, вспомнил Асен. Неудивительно, что люди резво позакрывали торговые точки и спрятались по домам, в безопасности за запертыми дверьми.
Впервые Асен задумался: а так ли разумно он поступил, выйдя на улицу? Он явственно видел боковым зрением пару светящихся глаз, наблюдавших за ним из фойе многоквартирного дома. Когда он перепрыгивал через канализационную решетку, снизу доносился не только звук льющейся воды, но и отчетливое хрипение упыря.
Подняв глаза, Асен увидел чудовищный силуэт, примостившийся на балконе соседнего здания. Его рука автоматически потянулась к револьверу, но потом он вспомнил, что безоружен. Нахлынула паника. Фонарь проезжающей телеги осветил «монстра» — и Асен узрел большое шерстяное пальто на бельевой веревке.
Нужно успокоиться. Теперь в Чернограде его дом, нравится ему это или нет. Он не может прожить остаток лет, шарахаясь от теней.
К тому же с его стороны лицемерно бояться монстров, ведь он сам один из них. Это от него должны шарахаться. Конечно, караконджулы или упыри не настолько солидарны со своими собратьями, чтобы не нападать на него, но главное, что теперь Асен может себя защитить.
А еще, хоть это и могло ему только казаться, он стал лучше видеть в темноте. И чуять запах упырей по канавам, а не только слышать их.
Когда ветер стих, Асен учуял что-то еще. Что-то знакомое, смутно напоминающее мокрый мех и дыхание из пасти пса.
— Простите за любопытство, — сказал Данчо Крустев, — но мы раньше вроде бы не встречались.
— Я недавно переехал в Черноград, — неопределенно ответил Асен, все еще принюхиваясь.
— О, так вы из Белограда? Интересно. Не знал, что по ту сторону Стены есть такие, как мы.
Асен наконец прекратил принюхиваться:
— Такие, как мы?
— Могу только представить, как вам было тяжело. Здесь-то мы ко всему привыкли, и все равно бывает трудно, но там… Должно быть, тот еще был ад.
— Простите… Кажется, я не понимаю, о чем вы говорите.
— Ну же, не прикидывайтесь. — И Данчо подмигнул ему, что застало Асена врасплох. — Я чую ваш запах. А вы чуете мой, не так ли.
Асен так сильно вытаращился на Данчо, что чуть не споткнулся о ровную землю. Тот запах, который он уловил, когда ветер стих, запах мокрой псины… исходил от Данчо Крустева.
— Ну что ж… — пробормотал Асен.
До него наконец дошло. Он и раньше допускал, что многие жители Чернограда такие же монстры, как и он, но ночная прогулка с одним из них все же стала неожиданностью.
— Кстати, у нас есть свой книжный клуб, — небрежно добавил Данчо.
Асен снова не находил слов. Он представлял себе сотню разных направлений, в которых мог пойти подобный разговор, но чтоб такое?
— Книжный клуб?
— Не буду врать, это скорее застольный клуб. Мы проводим собрания поочередно, каждый принимает гостей у себя. Желаете присоединиться?
Книжный клуб для волколаков. Этот город когда-нибудь перестанет его удивлять?
— А почему тогда именно книжный?
— Ну, вы же понимаете… Я планировал организовать групповую терапию, но нужно знать этих черноградцев: у них от одного слова «терапия» начинается нервный зуд. Так что я подумал, что, если назвать это книжным клубом, люди пойдут в него охотнее. Так несколько элитарнее себя чувствуешь. А потом такие встречи все равно заканчиваются пьянкой и рыданиями друг у друга на плече, — рассмеялся Данчо. — Новая встреча состоится у меня в эту субботу. В семь часов. Загляните обязательно.
— Может, и приду, — согласился Асен, хотя что-то во всем этом его смущало.
Он не нуждался в терапии. У него все было хорошо. Правда же?
— Кстати, не забудьте «Ночь страсти с владыкой упырей», — добавил Данчо.
— Что-что?
— Я про книгу, которую мы будем обсуждать. Многие критики отвергли ее как всего лишь слащавую историю любви, но позвольте только описать вам, как анонимный автор решает конфликт между двумя влюбленными, один из которых питается другим…
