— У меня есть идея, — сказала она. И поспешила добавить: — Ничего не обещаю.
Вернувшись в дом, Косара достала из-под стола книгу и листала ее, пока не нашла то, что искала.
— Вот! — указала она.
На странице была изображена сложная схема анатомии волколака, как в человеческой, так и в волчьей форме, с множеством стрелок, линий и кругов, обозначающих разные части тела. Выглядело все достаточно просто, за исключением одной пометки автора: «Для ритуала требуется не менее семи ведьм». Слово «семь» было зачеркнуто, рядом подписано: «девять».
Косара не могла и представить, как собрать в одном месте девять ведьм и рассчитывать, что все не закончится кровопролитием. Девяти ведьм у нее не было, но она надеялась, что двенадцать ее теней справятся.
К описанию ритуала прилагался длинный список ингредиентов, написанный на архаичном языке, который Косара едва понимала. Она пыталась расшифровать слова, повторяя странные слоги.
— Ерунда какая-то, — отметила она. — Глаз упыря? Не проблема, есть целая банка. Ушной волос караконджула? Найдется. Но что, черт возьми, такое «мирудия»?
— Так в старину называли пажитник.
— А «челебитка»?
— Черный тмин. Это что, рецепт бараньей кюфты?
— Вообще-то обезболивающего для волколаков. Пажитник, ты сказал?
Хорошо, что Асен недавно пополнил ее шкафчик со специями, иначе у нее не нашлось бы нужных ингредиентов. Взяв ступку и пестик, она измельчила травы и прочие пряности для обезболивающего. Они пахли как смесь для хорошего рагу, но вот их коричневато-зеленый цвет не казался аппетитным. Когда она подала ложку смеси Асену, тот скривился, но без протестов съел.
Косара оглядела кухню: и что будет дальше?
— Хочешь прилечь на диван?
Асен явно почувствовал ее нерешительность.
— Ритуал опасен?
«Не для тебя».
— Не опасен.
В ожидании, когда Асен уснет, Косара не могла избавиться от ощущения, что во всем этом есть что-то очень неловкое. Это сложный, древний ритуал. Она — одна из самых могущественных ведьм в городе. Но происходящее на ее кухне казалось нелепым, и нелепо выглядел Асен, лежа на диване, куда не помещались его ноги, и таращась в потолок. А уж запах трав и специй, который пронизывал все вокруг, был и вовсе каким-то неправильным.
Косара сравнила тело Асена со схемой в книге, пытаясь вести себя профессионально, а не позволять глазам задерживаться на полоске живота меж его поясом и низом рубашки. На схеме был сложный узор из семи пар рук, приложенных к разным частям волколака.
По-прежнему строго деловая, она выбрала для своих рук самое невинное расположение, отмеченное в книге цифрой «1». Положить руки где-то рядом с частями «7» или «9» она бы предпочла, лишь убедившись в восторженном согласии другой стороны. И уж точно не тогда, когда та сторона спала. И в идеале — без призрака бывшей жены в этой же комнате.
— Сейчас я коснусь твоих запястий, — сказала ему Косара.
Он невнятно забормотал. Его глаза наконец начали закрываться.
Косара подождала несколько секунд, убедилась, что он уснул, и кивком призвала свои тени присоединиться к ритуалу. Тени нетерпеливо окружили Асена. Их руки парили над его лодыжками, предплечьями, животом, бедрами. Косара всегда сильно нервничала, когда нужно было позволить теням приблизиться к тому, кто ей дорог, — но, казалось, в этот раз они старательно следовали всем ее указаниям. Возможно, им тоже было любопытно, сработает ли ритуал.
Косара произносила магические слова не спеша, стараясь не ошибиться. Это была не та магия, к которой она привыкла. Ритуал выглядел древнее — и сильнее. Перед ее мысленным взором промелькнула картинка: группа ведьм в белых одеждах, проводящих ритуал под полной луной, во времена, когда заклинания еще не записывались, а передавались из уст в уста.
Закончив говорить, она тихо ахнула. Теперь она чувствовала, как инфекция ползет по венам Асена, словно тысячи крошечных муравьев.
Косара знала: то были не муравьи. Человеческий разум ассоциировал ощущения от магии со знакомыми ему образами, даже когда суть колдовства лежала за пределами понимания. В любом случае не имело значения, были ли муравьи настоящими или нет: ей все равно приходилось давить их одного за другим.
Она принялась выдергивать их и раздавливать собственными пальцами. Тени убили в двенадцать раз больше. Косара не представляла, насколько сложным оказался бы ритуал с семью ведьмами — или даже с девятью, а сама чувствовала, как слабела с каждой секундой.
Казалось, прошло много времени, однако часы в коридоре молчали. Или, может, они пробили, но Косара не слышала? Ее уши словно забила вата.
