— Ну да, — на великолепном лице эльдар не было заметно даже тени раскаянья. — Только эту часть записей никто не читал и вряд ли когда сподобится. Опасности нет, какой смысл тратить время?
— Ну, Таур… — девушка яростно сверкнула глазами.
Прежде чем ответить, Таурохтар помолчал секунд пять-шесть.
— Мне порой очень трудно понять людей. И даже тебя, Изя. Вот скажи я сразу, и ты наверняка стала бы прятать мой подарок куда-нибудь в дальний ящичек мебели. И уже тогда, в осеннем лесу, твоя жизнь и жизнь твоего возлюбленного оборвалась бы. И не было бы ничего этого. Вот всего этого вашего «братства кольца» не было бы. Совсем ничего, понимаешь?
Пауза.
— И даже если бы мне, к примеру, пришла такая фантазия послушать, о чём вы воркуете ночью… да разве можно стыдиться высокой любви?!
Не выдержав, Денис рассмеялся.
— Да, нам действительно трудно понять друг друга. На вас и обижаться-то толком невозможно — вы же не поймёте, за что. Инопланетяне вы, Таур, и этим всё сказано.
Лицо эльдар отвердело.
— Шайка вполне взрослых подонков убила отца вот этого мальчика. И не понесла никакого наказания. Теперь другая шайка подонков, только пока неполовозрелых отравляет жизнь сироте. Юному гению, ценность коего при надлежащем использовании для социума может быть огромной. И это не какой-то невероятный эксцесс — такие вот Витьки, это чуть ли не общепринятая норма. И никому из вас за это не стыдно, люди. Вас не жжёт огнём совесть. Вы привыкли.
Пауза.
— А любые проявления любви почитаются неприличными. Мир, вывернутый наизнанку…
Таурохтар со вздохом встал.
— Ладно, время действительно поджимает. Денис, Степан и Изольда, у меня к вам деловое предложение. Капитан дал санкцию на экскурсию.
— Куда? — захлопала глазами Изя.
— Ну не в зоопарк же, — улыбкой Джоконды улыбнулся эльдар. — Возможно, если вы увидите Бессмертные Земли своими глазами, до вас хоть что-то дойдёт?
— Когда? — сейчас глаза Изольды размером, пожалуй, вполне могли поспорить с очами Туилиндэ.
— Насколько я понимаю, здесь у вас грядёт череда праздников, именуемых новогодними. Когда несколько дней вся страна не работает. Думаю, это наиболее удобное время. И мы с Туи к тому моменту раскидаем текущую запарку.
— А я? А как же я?!
Голос Стасика был настолько полон обидой на грани отчаянья, что Денис даже поёжился.
— Но ведь ты и так дал согласие, — эльдар смотрел на мальчика с сочувствием. — Зачем же тебе краткая экскурсия, если ты уже довольно скоро сможешь там жить?
Вместо ответа юный гений всхлипнул раз, другой…
— Ну хорошо, хорошо, — эльдар вновь вздохнул. — Расход энергии возрастёт, конечно, но, учитывая твой вес, не слишком, — он улыбнулся. — Даже вкупе с Бонифацием. Капитана я беру на себя.
— Спасибо! — кто бы мог подумать, что у этого мальчугана, словно закованного в броню от всего мира могут так сиять глаза?
— Ко мне, если я верно понял, ваше предложение не относится, — без малейших признаков вопросительной интонации произнёс Алексей.
Гость медленно, отрицательно покачал головой.
— Как и предложение об эвакуации.
Пауза.
— Кто надобен Бессмертным Землям, а кто нет, решаю не я, я лишь исполнитель. Но даже если бы это решал я… или Туи, к примеру — в отношении вас лично это было бы просто крайне экзотической формой убийства. Вы сыщик, Алексей. Не по должности, а по сути. Что там Бессмертные Земли — если бы здесь, на Земле, вдруг снизошёл пресловутый рай, и все карательные органы оказались упразднены за ненадобностью, вы бы вскоре спились от тоски.
Теперь на точёном лике гостя не было и тени улыбки.
— Обычное дело для хомо: «будущее строится нами, но не для нас»… Так что единственная ваша надежда, Алексей Львович, на то, что вот этот мальчик вкупе с бородачом верно и в срок решат свою задачку.
Витрина сияла разноцветными мигающими огнями, развешанными сверх всякой меры. Высокая хрупкая манекенша, одетая в наряд Снегурочки, соседствовала с коренастым приземистым Дедом Морозом, радостно щерившим из окладистой бороды единственный зуб, своими размерами сделавший бы честь любому коню. И вообще облик дедушки не внушал никакого доверия.
— Бандитская какая-то рожа у этого деда, — Изя рассматривала витрину.
— Не мы таки, — сипло, кося под урку, сообщил Денис. — Жисть кругом така.
Девушка хихикнула.
— Не, ну правда… Будто и не Дед Мороз, а Джон Сильвер переодетый.
— Вы поразительно догадливы, мадмуазель. Ещё не так давно сей персонаж стоял тут, опираясь на костыль и скрывая один глаз под чёрной повязкой. Однако хозяин сего заведения, очевидно, на время праздников поручил ему другую работу.
И они разом рассмеялись.
Огромный город готовился к празднику, сохранившему статус главного ещё с советских времён. Люди, как муравьи, оживлённо сновали по тротуарам, то и дело ныряя в двери всевозможных торговых заведений, поток автомобилей железной рекой тёк по проезжей части, сияя фарами. Город готовился к встрече Нового года. Вполне возможно, последнего года эпохи.
