Но как-то вечером я нашел Дэлоуэя дрожащим и измотанным после долгой поездки на попутках. Его машина куда-то подевалась. Как выяснилось, он ехал по шоссе Сан-Бернардино, когда в туннеле прямо перед ним перевернулся и загорелся бензовоз. Я слышал об этом по радио несколькими часами ранее – шоссе пришлось перекрыть надолго. Машину Дэлоуэя занесло на разлившемся топливе, но он смог ее остановить. Сзади в него ударились еще два автомобиля. Выехать было невозможно. Дэлоуэю удалось выбраться и убежать – водитель бензовоза тоже чудесным образом спасся, – но его машина вместе с другими выгорела дотла. Страховки у него, разумеется, не было.
Дэлоуэй так и не признался мне, что авария подстерегла его в тот момент, когда он собирался навсегда покинуть Венецию и Лос-Анджелес. Наверное, стеснялся, что решил сбежать, не предупредив и не попрощавшись. (Я бы его понял. Иногда нужно расставаться именно так, чтобы не утратить решимость.) Но я заметил исчезновение большого старого чемодана, обычно стоявшего у входа в прицеп. Вероятно, он сгорел вместе с машиной.
Позднее полиция сочла это важным свидетельством того, что Дэлоуэй скрылся добровольно. Он ведь однажды попытался уехать, не известив меня, и сделал бы это, если бы не авария. Деньги у него были на исходе (выяснилось, что он задолжал арендную плату за последний месяц). Он перебивался временными заработками, а иногда, по утверждению полиции, вообще бродяжничал. Разве удивительно, что он смылся при первой же возможности?
Признаю, логика в этом есть. Оказалось, полиция давно интересовалась Дэлоуэем. Его подозревали в торговле марихуаной. Может, так оно и было; он говорил, что несколько лет назад баловался травкой.
Я всегда скептически относился к историям, в которых главный герой, оказавшийся один в неприятном, пугающем месте вроде прицепа Дэлоуэя, остается там, пока страх не доконает его, хотя в любой момент может покинуть это место. После знакомства с Дэлоуэем я изменил свое мнение. Дэлоуэй пытался сбежать. Отчаянная попытка, предпринятая им, не удалась, и его это подкосило. Он смирился. А может, подсознательное желание узнать, что же будет, если он останется – ведь любопытство есть одна из главных человеческих черт, – перевесило желание уехать.
В день аварии я оставался с ним допоздна. Хотел развеселить его, убедить, что катастрофа была всего лишь случайностью, а не следствием заговора против него. Казалось, у меня получается.
– Знаете, я ведь добрых десять минут плелся за этим бензовозом, – признался Дэлоуэй. – Боялся, что случится неприятность, если я попробую его обогнать.
– Вот видите, – сказал я. – Если бы вы сразу его обогнали, то избежали бы аварии. А неотрывно следовать за странно ведущей себя машиной – значит напрашиваться на беду. Так любой может попасть в аварию.
– Нет. – Дэлоуэй помотал головой. – Тогда бы авария случилась раньше. Разве непонятно? Это же был бензовоз! Даже если бы я его обогнал, нефть нашла бы способ остановить меня, даже не сомневайтесь! В крайнем случае из-под шоссе вырвался бы нефтяной фонтан и снес бы меня с дороги. Помните, как в тысяча девятьсот тридцать третьем, во время землетрясения, нефть с Сигнал-Хилл залила все улицы в Лонг-Бич?
– По крайней мере, вы остались в живых, – заметил я, желая хоть как-то подкрепить свою позицию.
– Нефть не собиралась убивать меня прямо там, – мрачно парировал Дэлоуэй. – Лишь хотела, чтобы я развернулся. У нее на меня другие планы.
– Дэлоуэй, послушайте! – нарочито вспылил я. – Если захотеть, то любое происшествие можно истолковать как покушение со стороны неведомой силы. Например, сегодня у меня на кухне случилась небольшая утечка газа. Что мне теперь думать?..
– Она и до вас добралась! – Дэлоуэй побледнел и вскочил на ноги. – Природный газ с нефтью – как брат и сестра. Держитесь от меня подальше! Это небезопасно! Я же предупреждал. Уходите!
Я, конечно же, не послушался, но спустя пару часов настроение Дэлоуэя, как и мое, не улучшилось. Он принялся анализировать прошлогоднюю катастрофу, когда в Болдуин-Хиллс прорвало водохранилище с тремястами миллионами галлонов воды. Ущерб оценивался в десятки миллионов долларов. Вода повредила и унесла множество автомобилей, затопила и разрушила тысячи домов. Однако благодаря своевременному оповещению с полицейских мотоциклов и вертолета погибших можно было пересчитать по пальцам.
– Рядом с водохранилищем были нефтяные скважины, – сказал Дэлоуэй. – Даже тупые чиновники признали, что причиной протечки с высокой долей вероятности стало оседание почвы в результате бурения. Помните, какую площадь залило? От Ла-Бреа до Ла-Сьенеги – от смоляной ямы до болота! А чем был промазан резервуар? Что за вещество подвело в ключевой момент? Гудрон!
– Дэлоуэй, но бурением-то занимаются люди, – устало возразил я. – Гудрон – инертный…
– Инертный?! – огрызнулся Дэлоуэй. – Конечно, как атом урана! Что направляет лозу лозоходца? По-прежнему думаете, что в мире всем заправляют люди?
