Когда судно, отойдя от причала ярдов на двадцать, начало набирать скорость, Боуман быстро поднялся и, сопровождаемый Сесиль и Лайлой, побежал к «роллсу» герцога. Сидящая за рулем Карита с изумлением уставилась на него.
– Брысь! – сказал ей Боуман.
Карита открыла рот, собираясь возразить, но Боуман не был настроен выслушивать ее протесты. Рывком распахнув дверцу, он практически выдернул девушку из шикарной машины и усадил в дорожную пыль. Еще миг – и он уже сидел за рулем.
– Стой! – крикнула Сесиль. – Подожди! Мы поедем с…
– Не в этот раз. – Потянувшись вперед, Боуман выхватил из рук Сесиль ее сумочку. Девушка уставилась на него, слегка приоткрыв рот, но ничего не сказала. Тем временем Боуман продолжал: – Отправляйся за стену, найди телефон, позвони в полицию Сен-Мари и скажи, что в полутора километрах к северу от города в стоящем у обочины зелено-белом фургоне лежит раненая девушка, которую нужно срочно доставить в больницу. Не называй своего имени и ничего не объясняй. Просто скажи о девушке и повесь трубку.
Он кивнул в сторону Лайлы и Кариты:
– Эти две вполне сгодятся.
– Для чего? – озадаченно пролепетала Сесиль. Ее удивление было вполне объяснимым.
– В качестве подружек невесты.
Дорога между Эг-Мортом и Гро-дю-Руа тянется всего несколько километров и большей частью идет параллельно каналу, располагаясь почти вплотную: единственная граница между ними, назовем ее так, – узкая полоса высоких камышей. Именно сквозь камышовые заросли, менее чем через минуту после того, как был заведен «роллс», Боуман впервые заметил моторный катер в сотне ярдов впереди. Судно уже мчало вперед с неимоверной скоростью: корма низко опущена, брызги широким веером разлетаются из дефлекторов на носу. Проносясь по каналу, катер поднимал волны, плещущие по обоим берегам.
Сёрль стоял у штурвала. Месон, Эль Брокадор и Ференц сидели, не сводя глаз с пассажиров, а Великий герцог и Черда негромко переговаривались у двери застекленной каюты. Черда выглядел крайне недовольным.
– Откуда такая уверенность, что он не доставит нам проблем?
– Я в этом уверен. – Прошедшее с их отплытия время с лихвой вернуло Великому герцогу былой апломб.
– Но Боуман ведь побежит в полицию. Обязательно побежит.
– И что? Вы же сами слышали его рассуждения. Одно его слово против всех наших? С уликами на полпути в Китай? Полицейские решат, что Боуман бредит, и сдадут его в психушку. Даже если не сдадут, доказать они ничего не смогут.
– Все равно мне это не нравится, – упрямо повторил Черда. – Я считаю…
– Предоставьте размышления мне, – раздраженно оборвал Черду Великий герцог. – Боже правый!..
Очень быстро, один за другим, разговор прервали три звука: резкий звон стекла, глухой хлопок выстрела и истошный вопль Сёрля, бросившего штурвал и схватившегося за левое плечо. Отвернув с курса, катер устремился к левому берегу; судно, несомненно, врезалось бы в него, если бы Черда, хоть и был старше остальных своих компаньонов и находился дальше всех от руля, не среагировал с поразительной быстротой и не бросился бы к штурвалу, чтобы заложить крутой поворот вправо. Черде удалось уберечь катер, и тот не зарылся носом в береговую отмель и не разбился, но предотвратить удар левым бортом о берег он не успел. И без того накрененный от дикого виража кораблик тряхнуло настолько сильно, что на палубу повалились все стоявшие на ногах, за исключением Черды, и даже многие из тех, кто сидел. Черда бросил взгляд в боковое окно каюты и увидел, как Боуман за рулем «роллс-ройса», несущегося по параллельной дороге, с расстояния менее пяти ярдов от них целится из пистолета Великого герцога через опущенное окно автомобиля.
– Ложись! – закричал Черда и первым бросился на пол каюты. – Головы опустите.
Опять зазвенело стекло, опять громыхнул выстрел, но никто не пострадал. Черда приподнялся на корточки, сбавил ход, передал штурвал Месону и присоединился к Великому герцогу и Ференцу, которые на четвереньках выбирались на палубу. Все трое с опаской посмотрели на берег и только после этого выпрямились в полный рост и убрали оружие.
«Роллс» отстал примерно на тридцать ярдов. Боуману мешал проехать фермерский трактор с большим четырехколесным прицепом, а встречный транспорт, спешащий на север, не позволял ему его обогнать.
– Прибавь скорость, – велел Черда Месону. – Только не перестарайся, держись чуть впереди трактора. Правильно, правильно… – Он смотрел, как по дальней полосе проезжает на юг последняя машина, та, что двигалась перед автомобилем Боумана. – Сейчас покажется.
