— Но я благодарен за то, что вы принимаете меня в семью. Это много для меня значит.
— Решение пришло в тот момент, когда ты не захотел оставить меня одного, чтобы спастись. Не всякий сделает такое для чужака.
На одной из лестничных площадок я услышал шум. Шуршание, всхлипы, невнятные хлюпающие звуки… Оставив Алексея, я на цыпочках спустился вниз, ступенек на десять.
На бетоне лежал человек. Дверь, такая же, как и на нашем этаже, была приоткрыта, по полу тянулся густой след крови.
Этот человек участвовал в драке. Был ранен, но смог отползти сюда… Шея у него была разодрана. Руки, которыми он пытался зажать рану — по локоть в крови.
Когда я спустился, человек уже не дышал.
Как узнать, кто это был? Кто-то из охраны Соболева, или из тех, кого привёл с собой Сётоку? Я замер на мгновение, раздумывая, спиной к двери — и это было ошибкой…
Вероятно, всё было подготовлено заранее. Ждали нас — или кого-то ещё, кто мог спускаться по пожарной лестнице.
На меня выскочили сразу двое, по одежде ничем неотличимые от того, что лежал на полу. Один вцепился в шею сзади, другой обхватил за пояс. Они старались утащить меня туда, откуда доносился запах горячего металла и развороченных внутренностей…
Я сопротивлялся.
Но они застали меня врасплох, и подростковое тело, такое быстрое и ловкое в бою, сдалось под натиском двух взрослых мужчин.
А потом один из них поскользнулся на крови. Ноги, обутые в лёгкие теннисные туфли, разъехались, мы грохнулись на пол и покатились.
В животе у меня образовался горячий ком, он жег изнутри, как раскалённый уголь. Я поспешил вытолкнуть его из себя, исторгнуть за пределы тела. Последовала ослепительная вспышка, и двое повисших на мне людей с воплями откатились в стороны.
От их одежды шел дым. Пахло палёными волосами.
— Молодец, — оказывается, Соболев был уже рядом. — В следующий раз они крепко подумают, прежде чем нападать на мага.
— Это произошло неосознанно, — я тяжело дышал. Казалось, меня самого сунули в раскалённую печь — до того было жарко.
— Защитный рефлекс, — сказал Алексей. — То, что ты сделал — это способность мага защитить себя.
— Как кашель, или… отдергивание руки от огня?
— Маги — довольно трудная мишень, — он не улыбался. Но по интонации я понял, что Соболев шутит.
— Но у вас есть яд, подавляющий способности.
— Новейшая разработка. Продукт Соболев-фарм. Её нет на общем рынке, и надеюсь, никогда не будет.
— Отличный рычаг давления на адептов Эфира, — мы спускались дальше, оставив труп с развороченным горлом и двух синобу позади.
— Не хотелось бы, чтобы он попал в плохие руки.
Я представил, как это средство попадает в руки Шиве… Последствия такой катастрофы трудно переоценить.
Почти на каждом этаже шли бои. Мы слышали глухие удары, иногда — крики. Но перестрелок, взрывов — больше не было.
— У вас много людей?
— Достаточно для того, чтобы задержать на короткое время хотя бы армию.
Мы спускались уже довольно долго. Я не знал, какой сейчас этаж — времени считать не было, а на стенах почему-то не было никаких цифр.
Чем ниже — тем громче становился шум.
— Вероятно, к обороне подключилась охрана здания, — сказал Соболев. — Они же не знают, против кого воюют. Просто защищают имущество хозяев.
— А кому оно принадлежит?
— Мне. Это Соболев-плаза. Одно из самых высоких зданий в Осаке.
— Вы — даймё.
Это было очевидно сразу, как я его увидел там, наверху.
— У нас говорят — князь. Собственно, это мой официальный титул. Так же, как и твой.
— На Ёшики не придают такого значения титулам, — заметил я. — Там больше ценятся деловая хватка и интеллект. Престижное образование, капитал… У меня не было денег для того, чтобы поступить в крутую школу. Поэтому я выбрал Корпус посланников.
— Элита есть везде, — сказал Соболев. — Это базовая потребность людей — определять своё место на социальной лестнице.
Я заметил, что спуск Соболева становится всё менее плавным. Кожа на его лице посерела, руки сделались хрупкими, как птичьи лапы. Они судорожно цеплялись за подлокотники кресла.
— Как вы думаете, сколько нам осталось?
— Несколько этажей, — ответил Алексей. — Я уже чувствую запах выхлопных газов.
Парковка. Через неё мы выберемся на улицу, а там нас будет ждать Фудзи…
Но до этого ещё далеко. Соболев вымотан — кресло уже не планирует, а довольно опасно скачет по ступеням. На последней площадке только моё своевременное вмешательство не дало ему рухнуть на бок.
— Отдохните, — сказал я, прислушиваясь. — Всё равно нужно сходить на разведку.
Дверь чёрного хода я заблокировал — просто приложил ладонь к замку и выпустил жар. Замок расплавился. Спиной я почувствовал одобрительный взгляд Алексея.
— Ты быстро учишься, — сказал он. — Для чужака.
— Когда посланники путешествуют по мирам Древа, — усмехнувшись, я потряс ладонью, а затем вытер её о штанину. — У них есть всё: оружие, средства для проникновений в здания, документы, деньги, любая легенда… Но в Закрытых мирах мы полагаемся только на себя. Поэтому нас и называют чрезвычайными посланниками.
