Постепенно самолет забирался все выше. Земля внизу стала казаться нарисованной картой с желтыми, коричневыми, зелеными квадратами и многоугольниками. За стеклом стали проноситься рваные белые куски облаков, похожие на густой пар. А затем самолет и вовсе вошел в мутный густой туман. Еще несколько мгновений – и вот уже облака белоснежной пышной ватой лежат внизу и кажется, что пролетаешь над бескрайней заснеженной равниной. Кругом ослепительно голубое небо и солнце, которое уже ничто не может закрыть. Однообразное зрелище вызвало скуку. Аркашу потянуло в сон. Но тут новое развлечение оживило его – на этот раз внутри салона: стюардессы начали провозить мимо сидений напитки. Улучив момент, когда стюардесса поравнялась с ним, мальчик закричал:
– Дайте попить! Лимонада!
– Я просил тебя молчать… – изменившись в лице, прошипел Дэд. – Я сам возьму, что тебе надо.
После напитков стали развозить обед, который оказался очень вкусным, а открывание баночек с разноцветными наклейками – занимательным делом. Словом, скучать было некогда. А там самолет пошел на посадку, и опять Аркаша глядел в иллюминатор, прижавшись носом к прохладному стеклу.
Но вот утомительное и увлекательное путешествие подошло к концу. Автомобиль подвез странно молчаливых Дэда, Роби и с любопытством глядящего по сторонам Аркашу к глухим воротам. Ворота открылись, и машина въехала в густой парк, промчалась по аккуратной дорожке и остановилась у высокого особняка. Аркаша выпрыгнул из машины, огляделся.
– Дэд, это ваш дом?
– Да, это мой дом.
– Ух, ты! А парк-то! В индейцев играть хорошо!
Вошли в дом. Аркаша осмотрелся.
– Да, дэд! Вы действительно настоящий богач!
К ним вышел охранник, о чем-то стал беседовать с иностранцем на английском. Впрочем, в основном говорил иностранец, а охранник слушал, кивая головой. Речь шла о мальчике, поскольку охранник не сводил с него недружелюбного взгляда. А когда иностранец замолчал, этот здоровенный детина взял мальчика за плечо и повел куда-то. Рука у него оказалась цепкая, как клешня.
– Но-но, полегче! – крикнул Аркаша. – Дэд, скажите этому мордовороту, чтобы не давил так на плечо, мне больно! Дэд, куда он ведет меня?
– Он ведет тебя в твою комнату.
Охранник вел Аркашу по длинному коридору, который уперся в железную дверь со множеством замков. Открыв их все, охранник спустился с мальчиком в подвал. Открыл еще одну дверь, состоящую из металлических решеток. Мимо проплыл еще один тускло освещенный коридор…
– Куда ты ведешь меня?! Ты! У меня комната в подвале, что ли? Что вообще происходит? – кричал Аркаша, испуганно оглядываясь по сторонам. Охранник молчал и лишь сильнее стискивал плечо, когда мальчик пробовал вырваться.
Последняя железная дверь отворилась с жалобным скрипом. Охранник втолкнул Аркашу в помещение с тускло горящей лампочкой. Захлопнул за ним дверь. В сыром помещении без окон на полу сидели три мальчика, мебели не было вообще.
– А вот и еще один… – сказал черноволосый мальчуган, похожий на цыгана. Остальные двое с сочувствием смотрели на новичка.
– Я ничего не понимаю! – пробормотал Аркаша, хотя до него уже начал доходить ужас происходящего. – Куда меня привел этот амбал? Дэд велел ему проводить меня в мою комнату! И кто вы такие?
– Кто мы? – переспросил тот же мальчик. – Ну, наверно, как и ты – сыновья дэда.
– Слушай, тебя просто развели! Как и нас всех… – отозвался рыжеволосый мальчуган.
– Так значит, дэд – плохой? Он всех обманывает, что хочет усыновить, а потом запирает в этой комнате? Но зачем? Зачем мы ему? Что он хочет с нами сделать?
– Очень просто – он хочет нас продать, – ответил черноволосый. – Такие вот беспризорники из России, да и из других стран – его бизнес.
– Продать? Куда? Кому?.. Нет, этого не может быть!
– Может. Еще как может! – вступил в разговор третий мальчик – щупленький, невысокий, с худеньким страдальческим лицом. – Я здесь дольше всех. При мне двоих продали. А меня Дэд не смог продать – тощий сильно.
– Нас не продадут! – возмущенно воскликнул Аркаша.
– А что ты сделаешь? – усмехнулся черноволосый.
– Мы убежим!
– Тише! – прошептал худенький, округлив глаза и замахав руками. – Вдруг этот охранник подслушивает?
– Давай знакомиться! – предложил черноволосый. – Я Тимур.
– Иван, – представился рыжий.
– Тема, – прошелестел худенький.
– Аркадий, – новоиспеченный пленник солидно пожал руки товарищам по несчастью.
– Ну, и как ты думаешь убежать? – шепотом спросил Тимур, с опаской глядя на дверь.
Аркаша осмотрел помещение. Глухая коробка – больше ничего. Вышел в другое, примыкающее к первому.
– Там у нас сортир! – сообщил Тимур. – Всё как здесь. Так что бесполезно.
Второе помещение отличалось от первого наличием горшка и смрадом. В остальном все было так же глухо.
– Ничего не бесполезно! – возразил Аркаша. – Помните сказку про двух лягушек? Ну, как обе упали в молоко, но одна тоже подумала, что бесполезно, сложила лапки и утонула, а другая плавала, плавала, выбиваясь из сил, взбила лапками молоко сначала в сметану, потом – в масло, и выпрыгнула!
– Так то сказка… – протянул Иван.
