— Ну как же: ты все ходил и ходил возле дома, а войти никак не решался. — Бесс засмеялась. — Ты думал тут что?
Усмехнувшись, я опустил голову. Миссис Мосс захохотала и вышла из кухни.
— Мама говорит, она, как только увидела тебя на улице с чемоданом, так сразу и решила: "Этому парнишке нужна квартира у хороших, порядочных людей", — сказала Бесс. — Мама людей насквозь видит.
— Наверное, — согласился я, помогая Бесс мыть посуду.
— Если хочешь, можешь всегда с нами есть, — сказала Бесс.
— Нет, спасибо.
— Почему? Ведь у нас всего много.
— Вижу. Но мужчина должен содержать себя сам.
— Так мама про тебя и думала, что ты такой, — сказала Бесс с довольной улыбкой.
В кухню вернулась миссис Мосс.
— Скоро мы выдадим Бесс замуж, — сообщила она.
— Поздравляю, — сказал я. — Кто же ее жених?
— Глупости, никакого жениха у меня еще нет, — смутилась Бесс.
Я ничего не понимал. Миссис Мосс со смехом ткнула меня локтем в бок.
— Я просто считаю, что девушек надо выдавать замуж рано, — объяснила она. — И если бы Бесс нашла себе хорошего парня, например, такого, как ты, Ричард…
— Ой, мама, перестань! — крикнула Бесс, пряча лицо в посудное полотенце.
— Почему «перестань», я серьезно говорю, — возразила миссис Мосс. Возьми своих школьных приятелей — темные, некультурные негры, в подметки Ричарду не годятся.
Я разинул рот и глядел то на одну, то на другую. Да что же это такое происходит? Ведь они меня совсем не знают, я только сегодня появился в их доме!
— Увидела я этого паренька утром на улице, — продолжала миссис Мосс, и сразу же подумала: "Вот бы такого жениха нашей Бесс".
Бесс подошла ко мне и положила голову на плечо. Я даже покачнулся. Господи, что она делает?!
— Ой, мама, ты все шутишь, — лукаво протянула она.
— Какие шутки, я и не думаю шутить, — подхватила миссис Мосс. — Хочу, Ричард, чтобы этот дом попал в хорошие руки. Я же не век жить буду.
— Ну что ж, встретит Бесс хорошего человека, он ее полюбит… смущенно пробормотал я.
— Не знаю, не знаю, — вздохнула миссис Мосс и покачала головой.
— Пойду-ка я лучше в гостиную. — Бесс хихикнула и, закрыв лицо руками, выскочила из кухни.
Миссис Мосс подошла ко мне вплотную и доверчиво сказала:
— До чего же эти молоденькие девушки глупые. Как норовистые кобылки, укрощать их надо.
— Да нет, по-моему, Бесс не такая, — сказал я, вытирая стол. Мысли мои были в смятении. Ох, не надо мне сходиться слишком близко с этой семьей, думал я, не надо.
— Тебе Бесс понравилась, Ричард? — вдруг спросила миссис Мосс.
Я ушам своим не поверил.
— Мы только что с ней познакомились, — запинаясь, пробормотал я. — Она очень хорошая девушка…
— Да нет, я не о том спрашиваю. Она тебе _нравится_? Ты бы в нее мог _влюбиться_?
Я вытаращил на миссис Мосс глаза. Может быть, Бесс не совсем нормальная? И вообще, что они за люди?
— Ведь вы же меня совсем не знаете. Еще утром вы даже не подозревали о моем существовании, — сказал я серьезно. И с упреком бросил ей в лицо: — А если я вор или преступник?
— Нет, сынок, чего нет, того нет, уж я-то разбираюсь в людях, — с жаром возразила она.
Черт знает что, подумал я, придется мне, видно, съезжать отсюда.
— Иди к Бесс в гостиную, — предложила миссис Мосс.
— Послушайте, миссис Мосс, ведь я нищий, у меня даже работы нет, сказал я.
— Не в деньгах счастье, — возразила она. — Ты хороший парень. У тебя сердце доброе, а это редкость.
Я низко опустил голову. Меня сокрушили ее наивность и простота. Я чувствовал себя так, будто меня обвинили в чем-то постыдном.
— Я проработала двадцать лет и на собственные деньги купила этот дом, продолжала она. — Я умру спокойно, если у Бесс будет такой муж, как ты.
— Ой, мама, ты опять! — взвизгнула из гостиной Бесс и захохотала.
Я вошел в теплую, уютную гостиную и сел на диван. Бесс сидела на кушеточке и смотрела в окно. Как мне вести себя? Я не хотел сближаться с Бесс и не хотел кого-нибудь в этом доме обидеть.
— Сядь со мной рядом, хочешь? — позвала меня Бесс.
Я поднялся с дивана и пересел к ней. Наступило долгое молчание.
— Мы с тобой ровесники, — наконец сказала Бесс, — мне тоже семнадцать лет.
— Ты ходишь в школу? — спросил я, чтобы поддержать разговор.
— Хожу. Показать тебе мои учебники?
— Покажи.
Она принесла мне свои учебники. Оказалось, она учится всего лишь в пятом классе.
— Я неважно учусь, — сказала она и пренебрежительно тряхнула головой. Мне школа ни к чему.
— Знаешь, без образования трудно, — осторожно заметил я.
— Что образование, главное в жизни — любовь, — пылко возразила она.
Может, она дурочка? Я в жизни не видал, чтобы люди вели себя так, как эти дочь с матерью, да и представить себе такого не мог. В гостиную вошла миссис Мосс.
— Пойду-ка я разузнавать насчет работы, — сказал я, не желая больше оставаться с ними.
— Да ведь сегодня воскресенье! — воскликнула миссис Мосс. — Дождись утра и пойдешь.
— Ничего, похожу по улицам, погляжу, где что находится, — ответил я.
— А что, хорошее дело, — согласилась миссис Мосс после минутного раздумья. — Видишь, Бесс? Умница парень.
До чего же я почувствовал себя неловко, впору сквозь землю провалиться. Надо что-то сказать, но что?
