До финального боя оставалось меньше получаса. Зверь в груди мощными лапами отбивал бешеный ритм, а нервы никак не давали сосредоточиться. Рейн вышел на улицу и почувствовал в воздухе запах железа, смешавшегося с табаком. Посмотрев по сторонам, он заметил невысокого мага, удобно расположившегося на траве с сигаретой в руке. Он был хорошо одет и предложил закурить.
Рейн вытащил сигарету из полупустой пачки. Крепкий дым наполнил легкие, и зверь притих. Незнакомец с длинным крючковатым носом улыбнулся, словно эта простая церемония что-то значила для него. Рейн сел напротив, всматриваясь в лицо мага сквозь дым, и тот заговорил первым.
– У тебя опасный противник, – заявил он, тыча сигаретой в сторону дальнего шатра.
– Сильный, – поправил его Рейн. – Хотя больше заносчивый и самоуверенный.
– Ты так и не понял, против кого выйдешь на арену. – То, как незнакомец вел себя, заставляло чувствовать, что они знакомы. – Он – воин Метели Красной Сакуры.
Рейн вскинул брови, показывая, что ему это ни о чем не говорит.
– Подпольные бои на смерть.
– Никогда не слышал ни о чем подобном.
– Потому что их проводят только в Асуре.
Рейн попытался сопоставить то, что только что услышал, с тем, что уже видел.
– Что он тогда забыл здесь?
Парень с птичьим лицом пожал плечами:
– Как знать. Он точно здесь не из-за турнира, ведь взяли в последний момент. Мы, кстати, неплохо заработали на нем в первых двух кругах.
– А ты устроился в деле с опасными конкурентами, Шныр, – сказал Рейн, выпуская носом белый дым, когда наконец узнал в незнакомце мальчишку из прошлой жизни.
Парень усмехнулся:
– Давно меня никто так не называл. Из-за Ратмановых я и пришел к тебе. Они приняли несколько сумасшедших сумм на этого Лоренса. Так что, если он выиграет, мне будет приятно смотреть, как они расстаются со своими деньгами. Еще приятнее – самому заработать и поделиться, конечно же.
Рейн затянулся последний раз и сжег окурок.
– Поигрывать не входит в мои планы.
– А выигрывать, зная, что твой соперник поддался? – спросил Шныр и чуть наклонился в сторону. Он махнул рукой показавшейся Рите.
Она кивнула ему в ответ и заговорила:
– Вот ты где. Пора.
За ее длинными ногами он увидел, как Лоренс разговаривает с высоким мужчиной в шляпе. Рейн быстро вернулся к своему шатру и намеренно застрял на входе, внимательно рассматривая обоих. Француз раздраженно говорил о чем-то, но до него доносились лишь обрывки фраз завершающегося разговора, которые уже не значили ровным счетом ничего.
– В чем дело? – тихо спросила Рита.
Рейн помедлил, встретив презрительный взгляд Лоренса. Тот неподвижно стоял чуть позади мага, словно мраморная скульптура эпохи Возрождения.
– Это Игорь? – едва слышно спросил он Риту, наблюдая, как мужик с тростью уходит.
– Нет, это его брат, Виктор. Скажешь уже, наконец, что происходит?
– Это он был в особняке. – Рейн проводил взглядом хромого мага, а потом посмотрел на своего соперника, который направился в сторону арены. – И вместе с ним этот бледный тип.
Любой бой для него был беспристрастным соревнованием в силе, скорости и ловкости. Стоя в кругу арены напротив Лоренса, он впервые почувствовал непреодолимое желание не оказаться лучшим, а заставить соперника чувствовать, что с ним придется считаться и что просто так избавиться от него не выйдет.
После удара в гонг Рейн поднял доспех и быстро начал сокращать расстояние между ними. Лоренс одобрительно оскалился и бросил на него широкий вал красной энергии, от которого было не увернуться. Зеленая вспышка света под босыми ногами помогла Рейну высоко подпрыгнуть над ним. Оказавшись снова на земле, он набросился на Лоренса, нанося удары кулаками, локтями и ногами по защите. Он только начал, а противник, не справляясь с его скоростью, уже пропустил удар коленом в корпус и локтем в голову.
Француз начал злиться, и Рейн отступил, наслаждаясь его пылающей рожей и криками зрителей на арене. Еще одна красная волна вырвалась наружу и прошла сквозь зеленый доспех. Рейн кивнул и развел руками, предлагая не останавливаться. Не дожидаясь ответа, он снова закружился вокруг соперника, проводя свои и блокируя его удары.
Лоренс был неплох в технике, но больше рассчитывал на силу. Он приноровился к заданной скорости, и теперь все его удары проходили вместе с мощными всплесками энергии, все больше подтачивающими зеленый доспех. Рейн же всю силу расходовал на поддержание защиты.
Под второй удар гонга они снова сошлись в центре. Начинало казаться, что француз не сражается в полную силу. Неужели он недостаточно разозлил его?
Когда они оказались близко, глаза Рейна полыхнули холодным сиянием магии. Контроль настроения Лоренсу не понравился, и он продолжил заставлять француза испытывать ярость и страх, провоцируя наконец вступить в схватку в полную силу. Схватка же в полную силу уже не понравилась Рейну. Лоренс обрушил на него шквал вспышек, разлетающихся конусом и заполняющих пространство ринга на несколько метров вверх. Доспех с треском шипел, но выстоял до конца второго раунда.
