– В их крови нет её силы, они умрут под солнцем. Их долг – охранять традиции, вершить правосудие. Раньше они помогали ей строить государство, вели войны с мятежниками.
– Были войны? – удивилась я.
– Были, – кивнул Венс, – много чего было. Наша история не менее богата, чем истории других народов. Ничто не появляется в одночасье в готовом виде и с подарочным бантом. Мы проходили свои испытания, и наши порядки и законы имеют серьёзные основания.
– Вампиры – не народ. Вампиры – это тьма, жажда и разрушение!
– Пусть так. Хаос неминуем. Но кто-то должен следить и за тьмой. – В глубине его чёрных глаз я видела печаль и сожаление.
– Пусть этот хаос поглотил бы и нас.
– То есть, по-твоему, было бы лучше, если бы вампиры однажды выдали себя?
– Люди бы истребили нас.
– Наверняка так и случилось бы, – неожиданно для меня согласился Венс. – С учётом того, что под солнцем свободно можем передвигаться только ты, я и Розанна, у людей колоссальное преимущество. Однажды люди бы вытащили всех на свет дня и сожгли.
– Это к лучшему. Наше существование противоречит природе.
– То есть ты за геноцид?
Мы замолчали. Я была в ярости.
– Почему действие крови королевы такое избирательное?
– Оно временное. Валентину глотка хватает на неделю. Анжелике – на пару дней. Вику приходится таскать с собой запасы.
– И сколько здесь старших?
– Мало. Трое: Валентин, Себастьян и Маргарита самые древние и уважаемые. Всего в совете двенадцать вампиров, которые живут в замке, пользуются всеми привилегиями: не охотятся, у них свои слуги, отдельный этаж, одним словом, придворные. Следующие по иерархии – их созданные, такие как Диана или Анжелика. Когда-то у Маргариты был ещё один обращённый, но он недолго протянул после обращения, такое тоже бывает. Они ничего не решают, прислуживают своим создателям и больше ничего. Поэтому Ди всегда стремилась связаться с кем-то выше, чтобы иметь другой статус. На этом все привилегированные заканчиваются. Дворецкие, слуги, охрана, те, кто выполняет задачу подай-принеси и добытчики крови – они никому конкретно не принадлежат. Их собрали здесь, чтобы контролировать, для работы. Они или были обращены случайно, или создателей покарали, а их решили оставить для службы. Их удел работа и повиновение тем, кому им велели служить.
– Виктор из их числа?
– Да. – Венс пронзительно посмотрел на меня. – Мы не знаем, кто его обратил. Он молод, вы примерно ровесники. Я заметил его и предложил перейти ко мне на службу, ни разу не разочаровывался в нём. Он прирождённый охотник, это заметили все. Среди нас нет лучшего тактика. Я очень рад, что встретил его.
Венс умолк на мгновение. Наверное, он думает о Викторе. Он не знает о нашей бывшей дружбе, которую я благополучно забыла? Как и полторы тысячи других событий моей жизни. Я решила молчать, чтобы случайно не навредить Вику.
– И есть ещё один вид вампиров. Самый немногочисленный, – неожиданно продолжал Венселас, – это ты. Не подчиняешься никаким законам и правилам.
– Но почему же тогда меня не убили? – с вызовом спросила я.
– Потому что ты принадлежишь мне, – твёрдо ответил он. – В тебе моя кровь, старшая, древняя. Но это не панацея от всех бед, никому нельзя идти против закона: ни мне, ни даже королеве. Наказание постигнет любого. Один отступник не сможет противостоять всем.
– Расскажи, как ты получил своё бессмертие? – вспомнила я.
Венс не ожидал такого прямолинейного вопроса. Он посмотрел на меня очень серьёзно и кивнул:
– Моя история является частью тебя. Пора тебе узнать её.
Электрический свет двух десятков ламп в огромной люстре моргнул, словно тоже приготовился слушать. Зелёное хвойное море шумело за окном, поздний вечер усыпил землю. Венс собирался с мыслями. Он смотрел в пол стеклянными глазами и стал вдруг мрачнее:
– Это было во времена охоты на ведьм. Я был тогда, можно сказать, уже немолод, особенно для того времени. Мои родители были богаты и уважаемы, они происходили из знатного рода. Я был образован, умён и состоятелен. У меня была жена, дети и хороший дом, но я не представлял из себя ничего особенного и стал вампиром по чистой случайности. Розанну признали ведьмой и объявили гонение на неё. Велели поймать и сжечь. Так как я был знатен и образован, как немногие в то время, мне поручили возглавить её поиски. Розу обвиняли в колдовстве и смертях нескольких мужчин. Я понятия не имел, что за существо я взялся казнить. Неуловимая, словно тень, она скрывалась от преследователей, и никто не мог разгадать её тайну. И вот после долгих поисков, в которых погибли все мои союзники, как я узнал позже, я наконец-то нагнал её в подвале одного из домов. Тогда она ещё не была такой сильной, как сейчас. Я размахивал факелом перед её лицом, Розанна отскочила от него и забилась в угол. Огонь очень пугал её.
