От холода пальцы свело, ее руки посинели. Ноги ныли от боли — каждый шаг по каменной дороге словно пронизывал ее холодом, причинял боль. Идти было все труднее и труднее, а конца странной тропинке не было видно. Казалось, что она идет уже долгие часы, но ничего вокруг не менялось — так же вдали виднелся легкий туман, откуда доносились крики, так же вдоль дороги возникали каменные строения. Как ни пыталась она приблизиться к туману, у нее не получалось.
Волосы Лейлы покрылись белой изморозью, одежда никак не защищала ее, как ни старалась она посильнее закутаться. Наконец усталость стала настолько невыносимой, что девушка упала на острые камни и закричала от боли. Неужели это все? Она просто замерзнет здесь насмерть, так и не найдя Маруфа? Она преодолела все это, чтобы погибнуть в Долине джиннов, так никого не встретив? Или именно этого хотели злые духи, когда говорили о троне смерти? Лейла не могла шевелиться, ей хотелось закрыть глаза и уснуть. Так странно попасть после жаркой пустыни сюда, в это холодное место… Может, если она немного поспит, у нее появятся силы идти дальше?
Она подложила под голову котомку и свернулась клубочком на краю дороги, пытаясь устроиться так, чтобы камни как можно меньше впивались в тело. Жаль, что она так и не увидела Маруфа. Любовь была единственной вещью, которая согревала ей душу, которая давала желание жить. Как было бы хорошо снова оказаться в его объятиях, прижаться к его горячему телу, он сумел бы отогреть ее. Сколько всего случилось с тех пор, как она нашла волшебное кольцо, в ее жизни больше не было и минуты покоя, и только дни, проведенные с любимым мужем, дарили ей спокойствие.
Кольцо! Мысль пришла ей внезапно, когда глаза уже были готовы закрыться. Негнущимися пальцами она начала сдирать кольцо со своей руки. Оно не поддавалось, ей казалось, что оно стало совсем плотно прилегать к телу. Лейла дергала кольцо, пытаясь снять его, и чувствовала нестерпимую боль. По руке текла кровь. Когда-то она уже это чувствовала и видела… Да, в странном сне, когда явился ей джинн! Он сдирал кольцо, как она сдирает его сейчас. Оно не поддавалось. Лейла нащупала камень у дороги и ударила по руке. Резкая боль пронзила ее — ударом она сломала себе запястье. Кисть повисла без движения, но кольцо слегка поддалось. Не обращая внимания на боль, она снова стала стягивать его с себя. Она уже не сдерживала крик, надеясь, что это поможет ей отвлечься и избавиться от кольца. Наконец медленно, сдирая кожу, она сняла кольцо с себя. Держа его здоровой рукой, она приоткрыла свою шкатулку и просто бросила его туда. Кольцо нужно сохранить, чтобы отдать духу пустыни.
Вдруг все вокруг начало меняться. Холод уходил, воздух становился теплее. Странные строения превращались в обычные городские дома, а дорога — в улицу. Туман вдали стал рассеиваться, полумрак начал исчезать, появился яркий, делающий больно глазам свет. Лейла обернулась — она сидела на земле на небольшой площади, вымощенной камнем, перед дворцом, фасад которого украшали каменные изваяния. Прижав больную руку здоровой к телу, она с трудом поднялась. Дверь во дворце была распахнута. Девушка направилась внутрь.
В помещениях дворца не было окон, они освящались масляными лампами. Пройдя анфиладу до конца, Лейла оказалась в огромном зале. Вдоль стен в нем стояли очень высокие мужчины и женщины в черных балахонах. На их странных лицах не было улыбок. Глаза сверкали красным, длинные черные волосы не были ничем не связаны и спадали почти до земли. Все смотрели на Лейлу выжидающе, но ничего не говорили. Напротив входа стоял трон, на котором сидело существо с огромными рогами. Его глаза были такими же красными, как и у других, но лицо мало напоминало человеческое. Он хищно улыбнулся, и Лейла поняла, что именно он явился к ней во сне. Она добралась до Долины джиннов, она добралась до самих джиннов.
— Приветствуем тебя, дочь сахиры! Ты пришла исполнить свое предназначение!
— Нет, — закричала Лейла. — Я пришла спасти своего мужа! Вы обещали отпустить его, если я явлюсь. Я явилась. Сдержите свое обещание!
Джинны вокруг захохотали.
— Ты всего лишь человек, дочь сахиры. Как ты смеешь говорить так с нами?
— Я знаю, что вам надо. Вам нужна моя сила, но я должна сама отдать ее. Вы можете убить меня, но ничего не получите. Если вы отпустите Маруфа, я отдам вам все, что захотите. Мне не нужна эта сила.
Вокруг стало тихо. Больше никто не смеялся. Верховный джинн нахмурился.
— Нам не нужен твой муж. Мы отпустим его.
— Я хочу с ним поговорить!
— Нет, дочь сахиры. Ты увидишь, как он возвращается домой, но он не увидит тебя.
Лейла посмотрела на свою сломанную руку, на грязную одежду. Наверное, так даже лучше. Пусть Маруф сохранит воспоминания о ней, когда она была красивой, счастливой и беззаботной.
— Тогда я хочу видеть, как он возвращается домой.
