Голове сразу стало легче, как будто она весь день носила тяжелую чалму с украшениями, а потом сняла ее перед сном. Лейла стала напоминать девчонку, которая слишком быстро начала расти — ростом уже была как взрослая, а лицом как ребенок. Волосы не поддавались, не приглаживались. Лейла аккуратно подняла с пола косы и положила их на комод. Потом достала из сундука старые теткины вещи, которые они собирались раздать бедным. Выбрала самые некрасивые и потрепанные, надела их в несколько слоев, чтобы казаться толще, бесформенней. На голову намотала платок, так, чтобы и он казался неаккуратным, повязанным впопыхах. Теперь она готова к путешествию.
Она сняла платок, решив надеть его после разговора с теткой, и уже привычным движением стала собирать котомку. Кроме своей шкатулки, положила туда несколько монет и чистую одежду. Кто знает, сколько ей придется бродить по улицам, но деньги она решила тратить не на еду или гостиницы, а на поездки. Может, ей удастся попасть на корабль и уплыть далеко, туда, где никто ее не знает? Тогда и пригодятся деньги. Закончив сборы, она собралась идти в комнату тетушки, когда услышала из кухни страшный женский крик.
В одно мгновение Лейла оказалась у кухни и застыла в дверях. Перед ней предстала страшная картина — тетушка сидела на полу, положив на колени голову их служанки Наимы, под телом которой расплывалась лужа крови. Тетушка кричала и причитала:
— Что же ты наделал, нечестивец, как же тебя носит земля! Как Всевышний позволяет тебе дышать одним воздухом с добрыми людьми!
Лейла увидела, к кому она обращается. Спиной к ней, не замечая ее взгляда, стоял Алим. Она легко узнала его по фигуре, а как только он заговорил — и по голосу.
— Я тебя спрашиваю еще раз, старуха, где Лейла? Ее нужно вернуть к мужу, и никакие служанки и бывшие мастерицы меня не остановят.
В руке у Алима была окровавленная сабля. Лейла только могла догадываться, что произошло. Как вышло так, что их нерасторопная, но добрая служанка стала жертвой их корыстного родственника?
— Что же ты такое говоришь? Ведь ты сам принес мне печальную весть! Ты ведь написал, что Лейла умерла. А теперь говоришь, что ее нужно вернуть к мужу! Как мертвая могла выйти замуж? В тебя, наверное, шайтан вселился, нечестивец!
Алим только зарычал в ответ. Его собственная ложь играла теперь против него. Он явно не собирался признаваться, что выдал девушку замуж.
— Что же ты молчишь, Алим? Ты пришел в мой дом, убил мою служанку, а теперь угрожаешь мне! Зачем тебе все это надо? — продолжала она сквозь слезы.
— Я знаю, зачем, — произнесла Лейла, и Алим от неожиданности вздрогнул.
Он обернулся и направил саблю уже на Лейлу. Тетушка тоже взглянула на нее и запричитала снова:
— Что с тобой, дочка? Что с твоими волосами? И что на тебе надето?
Лейла не ответила тетушке, не спуская глаз с Алима. Тот тоже был поражен внешним видом потерянной жены Маруфа, он явно не ожидал увидеть ее в таком наряде и с такой прической. Но он также понял, что тетка прекрасно знала, что Лейла жива, и разыгрывала перед ним спектакль.
— Я могу сказать, тетушка, зачем ему это надо. Как всегда, из-за денег. Мало тебе было наживаться на нашей работе, дядюшка? Нет, ты захотел большого богатства и продал меня в гарем Маруфа, зная, что над его женами лежит проклятие! И выдумал историю с нашими смертями, чтобы не делиться свадебным подарком, и чтобы помешать мне передумать и вернуться домой! Но ему и этого было мало! Он узнал, что за меня Маруф обещал большое вознаграждение, и конечно, можно опять навестить старую тетушку, тем более что он один знал, где живет моя настоящая семья. Не так ли, Алим?
Лицо Лейлы было настолько спокойным и суровым, что Алим растерялся. Ее странный вид, ее разящие правдой слова, а главное, необычайная сила в ее глазах заставили его замолчать. Но и эта минута слабости прошла, и он бросился вперед на свою молодую родственницу, угрожая ей своим оружием. Тетушка с криком поднялась с пола и побежала к нему, пытаясь заслонить племянницу. Алим резким движением оттолкнул женщину и заорал:
— Прочь, старуха!
Но тетушка не сдавалась, снова бросилась на незваного гостя. Второй раз он толкнул ее с такой силой, что она отлетела на несколько метров и упала, ударившись виском о большой каменный стол, на котором служанка резала овощи к ужину. Ее глаза застекленели, и она медленно сползла на пол. На голове почти не было крови, лишь небольшое пятно на седых волосах, но даже без этого стало понятно, что случилось что-то непоправимое.
— Нет! — во весь голос закричала Лейла. — Тетушка!
