Неподалеку от заброшенного здания росли старые вязы. Их длинные ветви почти дотягивались до крытой шифером крыши похожего на гараж для сельхозтехники строения. На толстом ковре из прелой прошлогодней листвы повсюду валялись сухие ветки, но рядом с трактором их было особенно много. Андрей тщательно выбирал место для каждого шага и все равно допустил оплошность. Одна ветка треснула с таким звуком, будто пальнули из стартового пистолета. Незнакомец нервно повернулся на звук, увидел Андрея и вздрогнул всем телом.
– Ты хто, на? – истерично выкрикнул он, но вместо ответа получил струю перцового аэрозоля в лицо, закрыл левой рукой глаза и завопил: – Ай, мля! С-сука, ты меня ослепил!
Пистолет в его руке задергался. Хлопки близких выстрелов частично заглушили трескотню невидимой из-за кирпичной стены перестрелки. Андрей отпрыгнул в сторону и, как оказалось, сделал это вовремя: пули взрыли землю на том месте, где он недавно стоял.
Другого шанса не будет, решил Андрей, отшвырнул баллончик и согнулся в поясе, выставив руки перед собой, как готовый к схватке боец. И только он хотел накинуться на типа в кожанке, сбить его с ног и отобрать пистолет, как вдруг снова завибрировали часы. Андрей опять оказался внутри светло-серого кокона и почувствовал прилив страха. Он подумал, что оглох, настолько стремительно исчезли отзвуки перестрелки и крики на время ослепшего бандита.
Страх прошел, как только Андрей услышал нарастающие рычание и вой. Он подумал, что возвращается к сцепившемуся в схватке с мутантом Рексу, но понял, что заблуждался, когда сквозь быстро тающий дымчатый кокон проступили темные колонны. Вскоре выяснилось, что это древесные стволы. Андрей очутился посреди небольшой поляны, сплошь заросшей кустами папоротника и похожей на осоку травой, и стал свидетелем охоты нюхачей на истекающую кровью пучеглазку.
Бочкоподобная тварь, истошно вереща и дико вращая тремя разноразмерными глазами, крутилась волчком, пытаясь сбросить с себя одного из одетых в лохмотья военной формы противников. Тот полулежал на ней, впившись гнилозубой пастью в шею и цепляясь скрюченными, как орлиные когти, пальцами за покрытую глубокими кровоточащими ранами шкуру. Другой мутант скакал вокруг визжащей мутосвиньи на четвереньках и тряс обрывком шланга сдвинутого на затылок противогаза. Видимо, выжидал удобный момент для решающего прыжка.
Этот мутняк первым заметил Андрея. Топая подошвами разбитых башмаков, нюхач почти что по-лягушачьи запрыгал к потенциальной добыче. Солнечные блики алмазными искрами сверкали в круглых стеклах противогазных очков.
Андрей не стал ждать, когда мутант с проступающим сквозь прорехи в лохмотьях позвоночным гребнем нападет на него, развернулся и побежал к опушке леса. Сосны как будто звали его, скрипя и покачивая пышными кронами на ветру. Нюхач громко топал башмаками и глухо, словно сова, ухал где-то позади.
Андрей не видел, насколько сократилось расстояние между ним и преследователем. Из тех же роликов в интернете он знал, как далеко могут прыгать нюхачи и в любой момент опасался получить сильный удар в спину. Он несколько раз хотел оглянуться, но никак не мог решиться и посмотреть назад. Боялся, что запнется о торчащий из земли корень и у него не останется шансов на спасение.
Он слишком поздно заметил кружащие в воздухе хвоинки и веточки. «Воронка» отреагировала на его приближение низким, похожим на шум прибоя гулом и тем самым спасла от верной гибели. Андрей резко завалился набок, как футболист, выбивающий мяч из-под ноги соперника, и в этот момент над ним пролетел нюхач. Мутант распластался в прыжке за секунду до внезапного маневра потенциальной добычи и уже предвкушал вкус чужой крови на том, что осталось у него от губ, как вдруг сам неожиданно стал жертвой.
Аномалия закружила трусливо визжащего нюхача в воздухе, будто хотела прокатить на карусели. Вокруг все выше взмывающего над землей мутанта образовалось что-то вроде дымного облака. Нюхач беспомощно дергал конечностями и верещал, как свинья, а «воронка» заглушала его вопли шумом, похожим на свист заплутавшего в соснах ветра. Так продолжалось около пяти секунд. Потом раздался громкий хлопок, облако с нюхачом внутри исчезло в ослепительно-яркой вспышке, и на землю вокруг аномалии пролился дождь из обломков костей и ошметков мяса.
Андрей ничего этого не видел. Часы завибрировали, когда мутант барахтался в небе, словно муха в тарелке с супом, и он снова переместился во времени. На этот раз его выбросило из портала в кусты рядом с грунтовой дорогой. Что это за дорога и куда она ведет, Андрей не знал, но собирался узнать. Он выбрался из кустов и зашагал по узкой полоске травы между двумя широкими колеями.
Довольно скоро послышался нарастающий шум мотора. Андрей улыбнулся: вряд ли он опять оказался в Зоне. Когда кругом коварные аномалии, на машине особо не покатаешься. Улыбку стерло с его лица, когда он увидел, как из-за поворота вывернул «хамви» с пулеметом на крыше.
