Камера черным камнем мелькнула в воздухе и так смачно впечаталась в растопыренные щупальца, что мутант аж поперхнулся, издав при этом хрюкающий звук. Хрустнуло. Андрей заметил, как что-то длинное и темное отлетело от головы антропоморфа, но так и не понял: это было оторванное щупальце или отвалившийся от видеокамеры микрофон. Да и некогда было разбираться: он пытался вытащить из кармана куртки баллончик с перцовым аэрозолем, но безуспешно дергал рукой – кулак застрял в узкой горловине.
Мутант, словно взбешенный тореадором бык, попеременно взрыл землю сначала одной, потом другой ногой и ринулся на человека с напоминающим львиное рычание ревом.
Так бы Андрей и встретился с преждевременно пришедшей за ним смертью, если бы не Рекс. Шерсть на пораненном боку пса слиплась от крови и свисала неопрятными колтунами. Он тяжело дышал и слегка припадал на переднюю левую лапу – неудачно упал, когда его отшвырнул возникший будто из воздуха сушильщик. Пес мог бы отползти к растущему неподалеку кусту и в его тени зализывать раны, но он предпочел драться.
Рекс угрожающе зарычал. Шкура на его вытянутой в длину морде собралась в складки, верхняя губа приподнялась, оголяя желтые, влажно блестящие клыки. Он впился взглядом коричневых, с крохотными точками зрачков, глаз в сутулую фигуру с когтистыми руками и щупальцами врастопырку вместо губ. Хвост не вилял из стороны в сторону и не изгибался к спине кольцом, как обычно, а выпрямился параллельно земле и подрагивал от напряжения. Рекс чуть присел на задние лапы (под покрытой короткой коричневой шерстью шкурой проступили рельефные бугры мышц), застыл на долю секунды, как скульптурное изваяние, и вытянулся в длинном красивом прыжке, словно внутри него внезапно распрямилась пружина.
Боковым зрением сушильщик заметил угрозу и, словно уходящий от атакующего игрока регбист, поменял траекторию движения. Комья земли брызнули у него из-под ног, когда он лихо развернулся грудью к летящему на него псу. Монстр вскинул руку перед собой в пионерском жесте, как будто хотел закрыться от врага, но это не помогло: Рекс ударил его вытянутыми вперед лапами, не чувствуя боли в поврежденной конечности, и клацнул зубами, сжимая челюсти на покрытом зеленоватой бугорчатой кожей предплечье.
Инерцией удара взвывшего от боли чернобыльского монстра сбило с ног. Сцепившись в рычащий и воющий клубок, противники катались по земле. Примятая трава местами потемнела от крови, в воздухе летали клочки вырванной из Рекса шерсти.
Тем временем Андрей наконец-то сообразил, что мешает ему вынуть руку из кармана. Он разжал кулак, достал баллончик и приготовился пустить его в ход при первой же возможности. Часы на руке завибрировали. Андрей удивленно посмотрел на запястье. Электронное табло тревожно вспыхивало красным. На фоне пульсирующего инфернального огня отчетливо виднелись черные жидкокристаллические цифры 09:15. Мгновение спустя окружающее Андрея пространство уплотнилось и стало осязаемым, как будто он оказался внутри густого тумана. Звуки борьбы сушильщика с Рексом затихли, но не сразу, а постепенно, словно между Андреем и схваткой не на жизнь, а на смерть кто-то слой за слоем воздвигал толстую стену из ваты.
Непонятная хмарь исчезла так же внезапно, как и появилась. Андрей опешил, когда увидел перед собой не заросшую травой равнину с зелеными кочками кустов и катавшихся по земле противников, а человека в грязных кроссовках, синих штопаных трениках и черной с белесыми потертостями на рукавах и спине кожаной куртке. Незнакомец стоял к Андрею спиной и, прижимаясь боком к кирпичной стене одноэтажного здания с пустыми глазницами выбитых окон, выглядывал из-за угла. Пистолет в согнутой правой руке смотрел стволом в светло-серое, с низкими облаками, небо. Судя по частому треску автоматных очередей, басовитым хлопкам выстрелов из дробовика и разноголосице криков, тип в кожанке наблюдал за боем из укрытия. То ли случайный свидетель, то ли сидит в засаде, выжидая удобный случай напасть на врагов исподтишка, то ли струсил и отсиживается в безопасном месте.
Андрей мельком глянул на часы. Красный огонек исчез, а цифры на табло показывали одиннадцать часов утра. Он удивленно изогнул брови, покачал головой и посмотрел по сторонам. Шагах в шести от незнакомца стоял трактор на спущенных колесах с опрокинутой набок телегой. В одном из стекол кабины зияла дыра, от которой во все стороны расползлась густая паутина трещин. Из центра пробоины торчала достаточно крепкая на вид толстая доска. Вариант использовать деревяшку как дубинку и обменять ее на пистолет показался Андрею более привлекательным, нежели тупо прятаться за телегой и покорно ждать милостей от судьбы.
Андрей двинулся к трактору, по-прежнему держа баллончик в руке. Он осторожно шагал, вытягивая то одну, то другую ногу далеко вперед и плавно перенося вес тела с пятки на носок, как будто крался на цыпочках.
