– Владимир Александрович, у нас больше нет запасных кабелей! – Веселость Игоря как рукой сняло. Кровь отхлынула от лица, и оно стало белее лабораторного халата. Губы по цвету напоминали дождевых червей. Глядя на них, профессор почему-то подумал, что он в последний раз ходил на рыбалку с отцом, и было это лет пятьдесят назад, а может, и того больше. – Вернее, есть, но у них сечение раза в два меньше.
– Может, попробуем их соединить? – предложил Руслан.
– Ты что несешь?! – прикрикнул на него Игорь. – Надо думать, как решить проблему, а не чушь пороть.
– Это ты чушь порешь, – вступился за друга Михаил. – Руслан хоть какую-то идею предложил, а ты орешь как потерпевший. Собрать многожильный кабель из отдельных проводов – неплохой вариант. Может сработать, надо только сообразить, из чего клеммы сделать.
– У нас нет времени плести косички из проводов и делать клеммы, – продолжал упорствовать старший лаборант. – Пока мы с этим возимся, канал схлопнется, и Андрей навсегда останется в прошлом. Надо искать другой вариант.
– Не надо, я все решил. Позаботьтесь об Андрее, когда он вернется.
Пока его помощники выясняли отношения, Владимир Александрович открыл крышку аккумулятора и теперь смотрел на артефакты. От переизбытка энергии они ярко светились. Зеленоватый свет падал на его лицо, и это делало профессора похожим на злобного инопланетянина из старинных фильмов о космических пришельцах. Прежде чем лаборанты сообразили, что он задумал, Владимир Александрович положил одну руку на артефакты, другую на клеммы блока питания и замкнул собою цепь питания темпоральной установки.
Андрей почувствовал угрозу раньше, чем она появилась перед ним во всей двухметровой красе. Вернее, почувствовал Рекс и так резво рванул вперед, что едва не вырвал хозяйскую руку из сустава. Повезло: Андрей успел среагировать и разжал пальцы за доли секунды до вероятной трагедии.
Впрочем, он моментально забыл, что Рекс едва не травмировал его, и на то была веская причина. Никогда ранее он не видел, чтобы собака висела метрах в полутора над землей с тесно сжатыми челюстями и сердито рычала сквозь зубы, молотя по воздуху задними лапами, а передними упираясь в пустоту перед собой.
Рекс недолго удивлял хозяина внезапно возникшими у него способностями к левитации. Довольно скоро раздался злобный рык, и звук этот исходил не от собаки, потому что шкура на загривке пса внезапно вздыбилась волной, а на правом боку сами по себе возникли три длинные, глубокие царапины. Пес, взвизгнув от боли, слегка ослабил хватку, перестал долбить лапами воздух и вдруг отлетел в сторону, словно его отшвырнула невидимая рука.
В ту же секунду воздух на том месте, где Рекс недавно парил над землей, исказился и задрожал, как будто поднимался над нагретой горячим солнцем пустыней. Андрей невольно вскрикнул. Перед ним, как по волшебству, появилась рослая фигура с когтистыми лапами до середины мускулистых бедер и длинными щупальцами вместо губ на лысой дынеподобной голове.
Андрей никогда не был в отравленных радиацией землях, но знал об аномалиях, артефактах и мутантах из интернета. Основной массив почерпнутой им информации о Зоне, точнее, о возникшем на ее месте суррогате, пришелся на время «Чернобыль Лэнда». Всемирная сеть кишела любительскими съемками посетителей тематического парка развлечений, созданного на территории отчуждения вокруг ЧАЭС после загадочного исчезновения Зоны. Среди однотипного шлака, крупицами золота в речном песке, встречались профессионально сделанные ролики, больше похожие на отрывки из приключенческих фильмов, нежели на рекламу.
В свое время именно эти короткометражки пробудили в Андрее желание посетить хотя бы на пару-тройку дней невероятный по эмоциональному накалу и адреналиновой накачке аттракцион, но каждый раз его что-то отвлекало, и он так и не успел осуществить мечту. Зато сейчас его желание сбылось самым неожиданным образом.
Видимо, от шока и удивления, из задворок его памяти всплыло не только название монстра, но и вся связанная с ним информация: чем питается, как охотится, излюбленные места обитания. Наверное, сушильщик тоже испытал потрясение от внезапного появления перед ним человека и собаки. Иначе как объяснить секундное промедление, благодаря которому первое, хоть и не запланированное, путешествие в Зону не стало для Андрея последним.
Кровопийца раскинул мускулистые руки и рванулся к жертве, но момент оказался упущен. Андрей оправился от стресса за мгновение до атаки и отскочил в сторону. Чернобыльский вампир пронесся мимо (Андрея обдало волной прохладного воздуха), пробежал по инерции несколько метров и развернулся. Когтистые лапы прочертили глубокие борозды в земле. Пучки вырванной с корнем травы фонтанами брызнули из-под мозолистых трехпалых ступней.
Сушильщик выпрямился, досадно зарычал, злобно сверкая крохотными, глубоко посаженными глазками. Андрей заорал в ответ, сорвал с плеча ремень видеокамеры, крутанул над собой чудо азиатской электротехники и запулил в голову монстра.
