В небе кружили еще редкие хлопья первого снега, когда отряд подошел к главным воротам Вильгольта. Слева и справа от которых располагались две сторожевые башни. На высоте виднелись бледные огни ночных факелов. У самих ворот не было никого, кроме нескольких имперских стражников на самой стене, что весьма удивило Саутери. Ведь Вильгольт был крупным торговым городом и у его ворот всегда выстраивались очереди из торговцев и путешественников.
– Стойте, приказом наместника, пропуска в город нет! – один из стражников свесился с каменной стены. Подняв забрало, он с любопытством разглядывал пятерых всадников. Недолго думая, Саутери скинул с себя дорожный плащ, оголяя офицерскую форму. Следом за ним тоже самое проделали его спутники. К их удивлению, это не произвело должного впечатления на крепостную стражу.
– Прошу прощения, офицеры, приказ касается всех, без исключений! Город закрыт!
– Спускайся сюда и посмотри бумаги, которые мы везем с собой, – Вин достал из внутреннего кармана листок и помахал им перед глазами у стражи. – Мы действуем от имени великого канцлера. Открывайте ворота или спускайтесь сюда сами.
Стражники переглянулись и один из них удалился со стены. Спустя какое-то время дверца в нижней части массивных ворот открылась, и он вышел к всадникам. Его грудь украшал герб Вильгольта – якорь на фоне красного паруса, а доспехи были отполированы до блеска, так стража выглядит либо перед имперской проверкой, либо, когда у нее совсем нет работы. Приблизившись, он заметил две большие звезды с тремя крестами между на плечах Саутери и немного замялся, не зная с чего начать.
– Читай бумагу, солдат и выполняй свою работу. Нам нужно попасть в город, – Вин держал документ, врученный ему канцлером, на вытянутой руке. Стражник неуверенно взглянул на лист с императорской печатью и сглотнул. Его волнение не ускользнуло от Саутери и тот почувствовал удовлетворение. Примерно так выглядит власть в ее самых безобидных проявлениях. Страх и уважение ведут ее под руки.
– Господин полковник, я приношу свои извинения, – стражник мялся с ноги на ногу, от холода, волнения или переполненного мочевого пузыря. – Я лишь выполняю приказы, не хотелось бы и дальше вас задерживать, за Империю! – он развернулся и махнул по направлению к стене. Спустя миг, лебедка внутри заскрипела, и входная решетка начала свое движение наверх. Перед путниками открылся вид на узкий продолговатый проход во внутренний двор. Всадники пришпорили лошадей и объехав стражника направились в город.
Местная таверна расположилась неподалеку от купеческой верфи и представляла собой отдельно стоящую каменную постройку двух этажей. Харчевня встречала гостей прямо за входом. Их ждал большой круглый зал с очень плотно расставленными столами из старой древесины и почерневшими от копоти табуретами, а наверх к гостиничным номерам вела скрипучая деревянная лестница. В этот вечер свободных мест почти не было. Каждый искал свое счастье в бутылке, тем более за стойкой сегодня радовала глаз хорошенькая племянница хозяина. Ее рыжие вьющиеся волосы притягивали пьяниц, так же как свет мотыльков, а немного выпив сама, она забиралась на стойку и пела для посетителей, которые с удовольствием ей подпевали. С улицы послышался стук подков по мощеной булыжниками мостовой. Саутери знал, что поиск любого морехода следует начинать с местных кабаков. Алияс был морским контрабандистом и где ему ждать людей канцлера, как не в припортовой таверне?
– А это что за пижоны!? – прокряхтел один из постояльцев, когда двери распахнулись и в зал вошли трое имперских офицеров.
– Тише ты, голова стала мешать на плечах? – шикнул ему седой одноглазый мужчина из-за стойки и продолжил натирать деревянные кубки и миски. – Милая, встреть путников и узнай, что им нужно. Будь аккуратна, – обратился он к рыжей девушке в фартуке и она, ловко перемахнув через стойку, спрыгнула на деревянный пол, с другой стороны. Напевая какую-то народную песню и приплясывая, девушка пересекла круглый зал и оказалась прямо перед вновь прибывшими гостями.
– Рада приветствовать вас в скромной таверне "У Борева" моего двоюродного дядюшки! – она сделала неловкий, грубоватый реверанс, взявшись за края своего засаленного фартука и кокетливо подмигнула. Офицеры приветственно кивнули в ответ.
– У нас сегодня ажиотаж, но я найду для вас местечко. Следуйте за мной, – девушка, ловко раздвигая гостей на своем пути, двигалась в сторону небольшого столика у давно погасшего камина. На нем осталась грязная посуда от предыдущих посетителей. Она сложила миски в небольшую башенку и смахнула крошки со стола на пол.
– Нам бутылку вашего лучшего вина, а лучше две и что у вас есть из горячего? – Саутери снял перчатки и бросил их на стол.
– Сегодня голубятина с репой, еще теплая.
