Пользуясь внутренним самоуправлением, литовско-русские области подчинялись высшему правительственному совету, называемому «радою». Значение рады было очень велико в правительственной жизни тогдашнего Литовского княжества. Великий князь обязывался все государственные дела решать с согласия рады. В состав рады входили представители знатнейших княжеств и боярских фамилий и католические епископы. Попадали туда и русские знатные люди, но только против закона или по закону, если были католиками. Православные, по установлению Ягайла, в раду не допускались. Эти и многие другие привилегии, даваемые католикам, усиливали национальную и религиозную рознь между русской и литовской партиями. Русская знать считала себя униженной недопущением в раду, а такое же недопущение православного митрополита и епископов считалось оскорблением православия. Польша между тем все больше и больше стремилась к полному слиянию с Литвой. Чтобы расположить в пользу унии многочисленное землевладельческое сословие, называвшееся теперь шляхтой, сторонники унии в раде не скупились на привилегии для нее. Одна из таких привилегий сильно повредила торговле Литовского княжества. В силу этой привилегии все лица шляхетского происхождения имели право беспошлинно ввозить из-за границы все товары, необходимые для личного употребления. Другие привилегии повели за собой закрепощение крестьян на громадных пространствах панских земель. Постепенное закрепощение крестьян началось с подчинения их суду землевладельцев, ограничения права перехода и увеличения барщины. Разрастаясь в численности и приобретая могущество и богатства, вследствие разных привилегий, католическая шляхта овладевала главным течением жизни в городской и сельской юго-западной Руси. Забирая в руки и власть, и земли, она притесняла подневольных людей. На почве разрастающихся притеснений, с одной стороны, и постоянных разорительных набегов крымских татар, с другой, постепенно создается в Польско-Литовской Руси новый слой населения, которому суждено было сыграть важную роль в дальнейшем ходе ее истории.
Около половины XV века в татарской орде, причинившей столько вреда Руси, произошел раскол. Татары, кочевавшие у устьев Днепра и Днестра, объединились под властью отдельного хана, поселившегося в Крыму. Желая найти себе поддержку против хана Золотой орды, крымский хан обратился за союзничеством к литовскому князю и Польше. Но Литовское княжество не дало определенного ответа и продолжало дружеские отношения с Золотой ордой. Тогда следующий крымский хан Менгли-Гирей вошел в союз с Москвою, которая все время соперничала с великим княжеством Литовским. При помощи богатых подарков и уговоров московскому князю удалось склонить Менгли-Гирея к походу на украинские земли, принадлежавшие Литве и Польше. Разгромив в 1482 году Киев, Менгли-Гирей послал московскому князю Ивану золотую чашу и дискос из Софийского собора. Затем он несколько лет подряд разорял Волынь и Белоруссию. Князья Михаил Глинский и Константин Острожский прославились в это время своими победоносными выступлениями против врага. Но большею частью татары одерживали верх, выжигали селения и уводили толпы невольников на крымские рынки. До сих пор поются в Малороссии скорбные песни невольников и разоренных поселян того времени.
Литовское правительство плохо защищало русские области и в лучшем случае откупалось только подарками и восстановлением ханов против Москвы. Татары опустошали московские земли, но не переставали опустошать и южную Русь. Киевские земли по Днепру запустели хуже, чем при Батые, заброшенные поля и луга заросли и одичали.
