После договора с Олегом в продолжение 88 лет, за исключением выплачиванья установленной дани, новгородцы не несли никаких обязанностей по отношению к Киевскому княжеству. Они, правда, управлялись княжескими наместниками, но не участвовали ни в каких военных походах и вообще держались на положении особого государства. Но, очевидно, им нужен был свой отдельный князь для защиты от внешних врагов и для поддержания порядка внутри областей. Они стали просить себе князя у сына Ольги, Святослава. «Если не дашь нам князя из твоего рода, говорили они, то мы будем искать его на стороне». Киевские князья считали новгородцев гордым и своевольным народом, признававшим власть князя в весьма ограниченной степени. «Кто к вам пойдет», — сказал Святослав новгородским послам. Подбиваемые Добрыней, дядей младшего сына Святослава, Владимира, послы просили его у Святослава. Они рассчитывали вырастить малолетнего князя и воспитать его по новгородским обычаям. Семь лет прокняжил мирно Владимир в Новгороде под руководством Добрыни.
Воинственный Святослав еще при жизни разделил волости между сыновьями и уехал на юг. Когда он был убит степными кочевниками, печенегами, между сыновьями его начались усобицы. Под влиянием воспитателя своего Свенельда, молодой Ярополк убил брата Олега и овладел его волостью. Владимир побоялся, как бы его не постигла участь брата, и убежал за море. Ярополк прислал в Новгород своего посадника. Через три года Владимир вернулся с варягами, прогнал посадника и послал сказать Ярополку: «Владимир идет на тебя, приготовляйся к войне». Присоединив к варягам новгородцев, чудь и кривичей, Владимир завладел Киевом и убил Ярополка. В Новгороде он оставил посадником Добрыню.
По рассказу летописи, Добрыня привез с собой из Киева нового истукана Перуна, главного бога славян-язычников. На левом берегу Волхова, при истоке его из озера Ильменя, на небольшом холме среди темного леса, был поставлен новый идол, богато изукрашенный. Но не долго пришлось ему красоваться тут и принимать кровавые жертвы, между которыми бывали и человеческие. В Киеве готовились перемены, о которых и не думали еще в Новгороде.
Купцы, варяги и славяне, издавна ездили в чужие страны, жители которых были христианами. Стройное, проникающее в душу богослужение в христианских храмах Греции производило сильное впечатление на людей, привыкших к грубому и мрачному идолопоклонству. Христианская проповедь добра и милосердия будила в них неизвестные до сих пор чувства. Сначала из любопытства заходили они в невиданные храмы, потом заражались примером, увлекались проповедью и переходили в христианство. Когда князь Игорь заключал торговый договор с Грецией, то часть его дружины клялась богом Перуном, оружием и щитами, а другая часть принимала присягу в киевской церкви Св. Илии. Наконец, и жена Игоря, Ольга, поддалась влиянию окружающих христиан и крестилась в Константинополе. Святослав, проведший всю жизнь в боевых походах, мало интересовался религиозными вопросами, но его сыновья воспитывались уже под влиянием бабки христианки. Сделавшись князем, Ярополк покровительствовал киевским христианам, и христианство распространялось все больше и больше.
На севере, среди жителей дремучих лесов и мало проходимых болот или среди суровых морских разбойников, дольше и упорнее хранилось язычество с его жестокими обрядами. Владимир привел с собой целые полчища язычников, сам усердно служил идолам и враждебно относился к христианам. Но, очевидно, христианство в то время уже осиливало язычество, и Владимир стал думать о перемене веры. Крестившись сам, он призвал священников из покоренного им города Корсуня и заставил креститься всех киевских язычников.
