Безоблачное небо было ослепительно голубым. Наконец для Чихе и её «мушкетёров» наступили мир и покой. Жизнь Чихе естественным образом наладилась.
Вместо того чтобы бояться, не заснимет ли их четвёрку кто-то тайком, они беззаботно ели вместе, проливая капли соуса на форму. Их компания часто проводила время за играми, меряясь сомнительными навыками стрельбы в шутерах, и тогда смех лился рекой.
Их дружба крепла с каждым днём. Больше для неё не было никаких преград. Ребята подтрунивали друг над другом и смеялись, но, если кто-то из них пропадал из поля зрения, остальные объединялись и непременно его находили. Они были одним целым.
Каникулы, наполненные удушающей жарой, закончились в одно мгновение.
– Неужели снова в школу?!
Чихе и трое её друзей отметили начало занятий именно этими словами.
На улице по-прежнему было тепло, так что ученики сидели в классе в летней одежде. От прошлого семестра[3] этот отличался: когда Чихе вошла в кабинет, некоторые ребята тепло её поприветствовали, и она в ответ просияла улыбкой.
Чихе села за парту и посмотрела в окно. Слухи, которые только недавно кипели, исчезли бесследно, как и пустота от ухода Хючжин. Она вновь улыбнулась, предвкушая возможность увидеть кампус школы, украшенный яркими осенними листьями.
После уроков Чихе пошла в кафе, где усердно проработала до позднего вечера. Только тогда ей наконец удалось перевести дух. Помыв посуду, она вытерла мокрые руки о фартук и заговорила с друзьями, которые сегодня, как и всегда, сидели за своим привычным столиком.
– Я сегодня работаю до закрытия. Если вы проголодались, идите домой ужинать. Не ждите меня.
– Давай мы поможем и пойдём вместе, – предложил Хотэ.
– Это займёт немало времени. Вы не против?
Несмотря на то что животы ребят уже несколько раз сигнализировали о голоде, они улыбнулись и кивнули.
– Чего-чего, а времени у нас навалом, – пошутил Сокчу.
После того как все посетители разошлись и кафе закрылось, парни засучили рукава и принялись помогать подруге.
– Чихе, так ты силачка! – заявил Сокчу, намывая шваброй пол и глядя на Чихе.
Она в этот момент с полным мешком для мусора подошла к задней двери. И вдруг громко взвизгнула. Сокчу бросил швабру и выбежал на улицу. Чихе дёргала ногами, как будто её что-то обожгло.
– Что? Что случилось?
Чихе подбежала к Сокчу и указала пальцем на крысу, которая от испуга забилась в угол. Парень, впервые в жизни увидевший крысу, был испуган не меньше.
– Уа-а-а!
Они закричали и как по команде прижались друг к другу изо всех сил. В это время на улицу вышел Хотэ с мусором из мужского туалета.
– Кхм?
Хотэ осторожно попятился. Возможно, его смутил вид стоявших в обнимку лучших друзей. А возможно, собственная реакция: сердце Хотэ на секунду замерло.
Чинхи, увидев лицо друга, когда тот вошёл обратно в кафе, решил спросить, что там происходит. Однако Хотэ лишь потупил взгляд и ответил:
– Да ничего.
Всё тело Чихе напряглось, когда она почувствовала Сокчу так близко: запах парня щекотал ноздри девушки, а на её спине горело прикосновение его ладони. Крыса куда-то исчезла, её след уже давно простыл.
– Убежала, да?
Только тогда Сокчу, кажется, понял, как крепко он держит Чихе, и мигом отпустил её. Как только девушка вырвалась из его рук, она внезапно пришла в себя, как будто её только что вытащили из глубокой воды.
– Ха-ха, как она меня напугала! – наигранно рассмеялась Чихе и схватила брошенный мешок с мусором.
Сокчу же поспешил вернуться в кафе.
– Ты был снаружи?
– А? А что? – удивился Сокчу вопросу Чинхи.
– В смысле «что»? Просто хотел узнать, куда ты пропал.
– А я должен всегда быть на виду? – резко ответил Сокчу.
– Что это с ним? – Чинхи какое-то время смотрел на друга, пытаясь понять, почему тот вдруг стал таким грубияном.
Чихе, которая тоже уже вернулась в кафе, суетливо убиралась на стойке, не вмешиваясь в их разговор. Хотэ, прищурившись, переводил взгляд с Сокчу на Чихе.
Закрыв кафе, они купили поесть и пошли к Хотэ. Компания расположилась за большим столом. Даже когда ребята болтали, поедая закуски, Хотэ выглядел так, будто о чём-то глубоко задумался.
– Тебе невкусно или пропал аппетит? – спросил Сокчу у друга, который с отсутствующим видом тыкал палочками в полоску омука[4].
Хотэ наконец пришёл в себя и спросил:
– А?
– Эй, если ты не собираешься есть, отдай мне.
Хотэ положил свой омук на тарелку Чинхи, который уже пускал на него слюнки.
– Ой, да что такое? Ты никогда так не делаешь.
Стоило Чихе пошутить и засмеяться, Хотэ нервно дёрнул уголками губ. Он встал из-за стола, залпом выпил стакан воды, затем сел на диван в гостиной и уткнулся в телефон.
– Кажется, он сегодня правда не голоден, – произнёс Чинхи.
Хотэ не ответил на слова друга.
Чинхи позвали домой родители, и он ушёл первым. Сокчу ещё сидел за столом и разговаривал с Чихе. Хотэ поглядывал на них, не отвлекаясь от игры.
Когда Сокчу встал, чтобы тоже отправиться домой, Хотэ последовал за ним и тихо окликнул перед тем, как тот вышел за ворота.
– Ким Сокчу…
– Что такое?
Хотэ прикусил губу и нерешительно проговорил:
