Наблюдая, как Чихе вскрывает конверт, Сокчу занервничал и сжал кулаки. Он вспомнил женщину средних лет, которую встретил перед школьными воротами вчера поздно вечером, когда возвращался домой после долгой беседы с классным руководителем. Она, казалось, высматривала кого-то, расхаживая туда-сюда перед школьными воротами.
Глаза Сокчу и женщины встретились. Ему показалось, что он уже видел её где-то раньше. Женщина, почувствовав взгляд Сокчу, подошла к нему, как будто ждала именно его.
– Вы ведь учитесь здесь?
– Да.
– А в каком классе?
– Во втором классе старшей школы.
– Как же хорошо получилось!
Сокчу почувствовал неясную радость в её голосе.
– Вам чем-то помочь? – осторожно спросил он. На его лице смешались сомнение и смущение.
– Ты знаешь Чхве Чихе? У вас совпадает год обучения. Это моя дочь, и в начале этого года она перешла к вам.
Когда Сокчу услышал эти слова, он сразу всё понял. Красивые глаза правильной формы, брови-полумесяцы и узкая переносица… Чихе была очень похожа на маму.
– Знаю, я её друг.
– Ой, отлично! Как мне повезло! Значит, ты можешь мне помочь?
– Да, конечно.
– Тогда не мог бы ты передать ей это письмо? Я пока не могу сама появиться перед Чихе. Есть кое-какие обстоятельства. Пожалуйста, обязательно передай. Очень тебя прошу!
– Не переживайте, я передам.
Когда Сокчу взял конверт, мама Чихе выдохнула с облегчением и широко улыбнулась. Он впервые слышал настолько умоляющий голос. Уходя, женщина несколько раз оглянулась, чтобы посмотреть на него.
Когда Чихе дошла до последней страницы письма, её глаза покраснели. Она вытерла слёзы тыльной стороной ладони, извинилась и выбежала из кафе.
– Чихе! – Сокчу поспешил за ней.
Девушка сидела на каменной ограде клумбы. По её лицу текли слёзы. Проходившие мимо люди перешёптывались, видя, как Чихе горько плачет, а Сокчу смотрит на неё. Он молча сидел рядом с подругой, которая выплёскивала со слезами накопившуюся за всё время печаль, и его совершенно не беспокоило, что подумают другие. Сокчу был готов прождать даже несколько часов, если только это поможет Чихе почувствовать себя лучше.
Сколько же прошло времени? Солнце село, и небо потемнело. Когда всхлипывания Чихе стали реже, Сокчу спросил:
– Ты в порядке?
– У-угу, – ответила она сквозь всхлипывания.
Сокчу осторожно подошёл к ней и присел на корточки. Чихе улыбнулась, как будто смутившись, и потёрла красные глаза.
– Прости, что внезапно расплакалась. Теперь я правда в порядке.
– Давай прогуляемся?
Вдали виднелся бамбуковый лес[5]. Они пошли туда вслед за другими посетителями парка. Шагающей по освещённой яркими фонарями тропинке между бамбуковых стволов Чихе почему-то показалось, что даже на душе у неё стало светлее.
– Слушай, – вдруг сказал Сокчу.
– Хм?
– Может, у короля уши осла?
Только сейчас Чихе подняла голову и посмотрела на Сокчу.
– Мы ведь в бамбуковом лесу. А у короля ослиные уши! Если что-то так и рвётся наружу, надо это выкрикнуть, и наступит облегчение, – Сокчу мягко улыбнулся. – Ты всегда держишь переживания в себе. Я думаю, тебе стало бы легче, если бы ты ими поделилась.
– Ты о чём?
– Если ты не хочешь об этом говорить, то не обязательно. Но если выложишь всё как на духу, тебе полегчает.
Сокчу с озорной улыбкой указал на себя пальцем, дав понять, что готов выслушать её. Чихе улыбнулась, и они зашагали дальше.
– Как там мама?
– Она неплохо выглядела.
– Рада слышать…
Чихе начала свой рассказ, тщательно подбирая слова.
Развод родителей, неизвестные Чихе обстоятельства, повлиявшие на отношения мамы и папы, – всё это стало причиной её одиночества.
Папа любил маму, но эта любовь балансировала на грани одержимости. Мама терпела, но в какой-то момент стало совсем невыносимо: она захотела пойти учиться, но отец чего-то напридумывал в своём воображении и начал её подозревать.
После развода мама оставила Чихе с отцом[6]. Одержимость отца перенеслась на Чихе, и она вскоре больше не смогла терпеть такое отношение. В то время как раз произошёл инцидент в школе «Ую». Чихе нуждалась в передышке, поэтому она украла золотую черепаху, убежала и наконец с трудом оказалась в Сеуле. Каждый раз, когда Чихе недоставало сил, она винила маму в том, что та её бросила.
Но в письме мама подробно всё объяснила. Она рассказала, что хотела забрать Чихе с собой, но отец не позволил сделать этого. И теперь женщина выразила желание встретиться с дочерью, когда та будет готова. Чихе почувствовала, что сейчас она немного лучше понимает свою маму.
– Я всё ещё растеряна, но после того, как выплакалась, стало легче. Я чувствую, что теперь пазл собрался.
– Вот видишь.
Сокчу слегка похлопал Чихе по спине. Это было лёгкое и ласковое прикосновение, полное поддержки. Чихе начала икать. Спустя пару минут, когда икота так и не прошла, Сокчу пошёл в магазин за водой.
Чихе смотрела вслед другу. Душа, которая, казалось, буквально минуту назад разрывалась на части, постепенно возвращалась к нормальному состоянию. Когда Сокчу вернулся с бутылкой воды, Чихе протянула ему небольшой листок:
– Это тебе.
