В глубине души жрец и не смел надеяться, что они так быстро расшифруют загадку и отыщут следующий храм. Это отчётливо говорило о решительности беглецов, а значит, работы предстоит ещё очень много. Но готовы ли они пойти до конца? Или же их можно будет легко спугнуть и отвратить от пути к Омбосу навсегда?
Жрец терялся в догадках относительно дальнейшего плана действий. Он намеревался связаться с Хозяином, когда станет ясно, что никакой угрозы планам культа нет, но теперь всё пошло наперекосяк. В чётко отрегулированный и продуманный план, как и следовало ожидать, закралось несколько маленьких случайностей, которые могли загубить всю операцию.
Наконец жрец решился на это: употребив специальную дыхательную смесь, он в очередной раз открыл своё сознание для Хозяина, настроился на одну с ним частоту.
В его ушах раздался голос Повелителя – низкий, похожий на рык чудовищного зверя:
– Не страшись врагов своих, сын мой. Внимай моему слову. Не отходи от него ни на шаг. И действуй так, как я скажу…
Жрец внимательно выслушал.
Сидевшая в тени колонны Алиса Маркова прижалась к холодному камню, время от времени с опаской выглядывая из своего укрытия. Ничего подозрительного она не видела: территория раскопок, залитая яркими лучами африканского солнца, выглядела безмятежной.
Возникший рядом Альберт Ряховский заставил её вздрогнуть. Начальник выглядел всерьёз обеспокоенным.
– Куда подевался Ратцингер? Ты его не видела?
Застигнутая врасплох, Алиса растерянно хлопала глазами.
– Нет, а должна была?
– Он сказал, что проведает остальных и направился ко входу в подземелье.
У Алисы перехватило дыхание.
– Нужно найти его, – вырвалось у девушки.
– Вот именно…
Начальника оборвал на полуслове звук упавшего неподалёку предмета. Напоминало стук, с каким на землю шлёпается мешок картошки.
Храня гробовое молчание, Ряховский и Алиса двинулись в сторону звука, стараясь производить как можно меньше шума и держаться за ящиками с оборудованием экспедиции.
– Ты что здесь делаешь?! – раздался зычный мужской голос. Вопрос был задан на английском.
Притихнув на секунду, Алиса и Ряховский спрятались за ближайшим к говорившему ящиком. Выглянув, они увидели пугающую картину.
Штефан Ратцингер лежал на спине, подняв перед собой руки в примирительном жесте. Над ним навис здоровяк в бронежилете и камуфляжных штанах. Его автоматическая винтовка чёрной змеёй смотрела прямо в лоб Ратцингеру. На рукаве мужчины Алиса рассмотрела нашивку частной охранной организации, входившей в состав фонда «Крылья Исиды».
Похоже, Ратцингер в приступе любопытства наткнулся на охранника, патрулировавшего территорию вверенного ему объекта. Наличие на раскопках вооружённой охраны нисколько не удивило Алису. Подверженный влиянию радикального исламизма Египет нередко был вынужден прибегать к услугам военных, полицейских и охранных фирм для нормального функционирования отелей, развлекательных центров и экскурсионных мероприятий на территории памятников древнеегипетской цивилизации. В былые времена даже на экскурсию в Карнак турист вынужден был отправляться в сопровождении вооружённых до зубов солдат. Каждый раз, увидев реальное оружие в непосредственной близости от себя, многие туристы начинали нервничать, и правительство Египта, как только ситуация в стране стабилизировалась, было вынуждено отказаться от подобных мер по обеспечению безопасности.
– Я просто турист! – воскликнул немец также на английском. – Я немного заблудился!
– Хватит врать! – гаркнул охранник, уперев ствол винтовки Ратцингеру в лоб и при этом стараясь разглядеть лицо пришельца. Брови верзилы поползли вверх, в глазах промелькнула искра узнавания. – Это ты…
– Что?! – шёпотом сказал Ряховский. – Он его узнал?!
Ратцингер лихорадочно закивал.
– Вам говорили про меня, да? – в его голосе звучала надежда.
Алиса непроизвольно переглянулась с Ряховским и прочитала в его глазах не меньшее изумление, чем испытала сама.
Охранник секунду помолчал в замешательстве, не сводя с немца оружия, а потом, усмехнувшись, произнёс:
– Да, наслышаны. Ты пытался связаться с нами ещё в Москве, но тебе отказали.
Ответ поверг Ратцингера в шок. Алиса поняла, что он рассчитывал на совершенно другой исход. Дуло винтовки сильнее упёрлось в лоб немца.
Не спуская глаз с охранника, Ряховский лихорадочно соображал, каким должен быть их с Алисой следующий шаг. Тем временем девушка старалась переварить услышанное: Ратцингер знает здоровяка ещё с Москвы…
– Но я мог бы вам пригодиться! – взмолился он, поднимая руки ещё выше. – Не убивайте, прошу.
– Жрец сказал, что ты недостоин… – безапелляционно заявил страж. – Мы обо всем позаботились и без тебя.
После упоминания жреца сомнений не оставалось: перед ними был очередной сеттит.
