–Ты хотела бы забыть даже свою родную семью?– Иратус как-то жалобно посмотрела на младшую,– Что же ты там нашла такого, что готова бросить всё, с чем ты жила всю свою жизнь?
–Я нашла там существ, которые очень близки мне по духу. Да, там много негодяев, но люди не все плохие, поверь мне…
Торторэм хотела что-то сказать, но почувствовала колебание воды. Из глубин поднялась Ферокс, держа за руку пожилую русалку.
Маргарита замерла. Сердце ёкнуло до боли. Из воды показалась голова с длинными чисто белыми волосами. В эту секунду, когда она впервые увидела бабушку после долгой разлуки, она поняла, что дома была не год, а целых десять. Пулкра выглядела просто ужасно. Чешуя местами была отшелушена, на местах с плохой кожей красовались кровоподтёки. Лицо пожилой русалки было настолько бледным, что почти подходило по цвету к её седым волосам. Маргарита не могла поверить глазам. Пулкра была не настолько старой, чтобы выглядеть так! Что с ней произошло за жалкий год?.. Как бы ни было трудно это признавать, но, если бы Марго вернулась в лагуну спустя ещё один год, точно не застала бы Пулкру живой, и дело не в том, что она могла погибнуть в бою. Пулкра, похоже, с месяца на месяц ждала своей кончины.
–Боже…– прошептала Марго дрожащими губами. Длинные костлявые пальцы бабушки схватились за борт лодки, пытаясь удержать русалку на плаву. Пулкра смотрела на любимую внучку безжизненными глазами, но внутри, глубоко в душе, в женщине ещё теплился остаток огня её жизни, и Маргарита только что разожгла его.
–Ты вернулась…– прошептала Пулкра в ответ. Когда она попыталась протянуть к Маргарите дрожащую руку, девушка подалась вперёд, приближаясь лицом к лицу женщины.
–Бабушка…– Маргарита с огромным трудом заставила себя улыбнуться,– Ты ничуть не изменилась!..
–Насколько же тебя шокировал мой вид, Марго, что ты прямо с ходу говоришь мне о моей внешности…– Пулкра горько улыбнулась в ответ. Маргариту чуть не стошнило от наросшего нервного напряжения, когда увидела, что у Пулкры отсутствовало несколько зубов. Когда у русалки перестают расти выбитые клыки, это было верным знаком того, что все жизненные ресурсы уже истощились. Пулкру ожидала только скорая гибель.
–Бабушка…– Маргарита взяла женщину за руку и крепко сжала,– Что случилось с тобой?! Ты была так молода, когда я уплыла… Кто сделал это с тобой? Ты ведь… Ты же ещё была способна сражаться!
Пулкра медленно обернулась, посмотрев на Иратус. Внучка понимающе кивнула и, взяв за руки недовольную Торторэм и Ферокс, скрылась в воде, оставив бабушку наедине с Маргаритой. Конечно, они будут приглядывать за женщиной из воды, но сейчас нужно было просто дать ей волю. Похоже, всем было известно, что случилось с Пулкрой за этот год. Пожилая сирена посмотрела на Маргариту, сжимая её тёплую руку своими ледяными немощными пальцами.
–Никто не делал этого со мной, дорогая,– тихо ответила женщина,– Я сама довела себя до этого… Ты себе не представляешь, как я скучала по тебе!..
–Ты же говорила, что хочешь для меня лучшего,– девушка едва заметно всхлипнула,– Так загубить себя – это не лучшее из того, что ты могла дать мне, бабушка!
–Я думала, что больше никогда тебя не увижу…
–Но я же вернулась к тебе!– Маргарита откровенно возмутилась,– Я так часто вспоминала море только потому, что ты здесь! Ты единственная, ради кого я вернулась сюда. Я хотела сказать, что у меня всё хорошо, а что я вижу?! Ты себя погубила! Я думала, что ты сильная, а ты!.. Зачем ты так?!
–Успокойся, Марго,– совершенно спокойный тон русалки заставил Маргариту замолчать. Девушка закусила губы и прижалась лбом к холодным пальцам Пулкры,– Расскажи мне, звёздочка… Как тебе там живётся? Жив тот юноша?
–Жив,– прошептала Марго, не отпуская бабушкины руки и не поднимая головы,– И Ганс жив, бабушка! Он жив! Понимаешь? Твой Ларри! Он жив!
Пулкра ничего не ответила. Закрыла глаза и тяжело вздохнула.
–Я так и знала…– тихо произнесла она, помолчав какое-то время,– Я знала, что его спасут. Он всё рассказал тебе?
–Лишь поверхностно… То, каким он всё помнил… И как ты ранила его, а затем исчезла.
–Это же я вызвала лекаря к нему перед тем, как сбежать…– Пулкра задумчиво смотрела на горизонт,– И как он чувствует себя?
–Он хромает. Постарел…
–Неудивительно. Прошло много лет…
–Он хотел бы видеть тебя, бабушка. Он сказал, что готов даже свою жизнь отдать, лишь бы снова увидеть тебя и попросить прощения за то, что сделал.
–Ещё недавно, несколько лет назад я бы сказала, что он – всего лишь тень моего прошлого,– Пулкра покачала головой,– Сказала бы, что я не хочу его видеть, но это была бы неправда. Сейчас я вынуждена признать, что весь этот год, что тебя не было, я думала только о тебе и о том, как я жила с Ларри. Какую же боль мне пришлось вынести, думая, что с тобой там могло что-то случиться! Что тот юноша мог предать тебя, как Ларри предал меня.
–Ларри всё осознал…
–Это не оправдывает того, что он чуть не погубил мою семью. Ведь если бы он выдал лагуну, тогда бы ты даже не родилась…
