— Долго. — недовольно заявила Виа, замирая в полной неподвижности. — Коня приведи в порядок… хотя ладно. — не глядя, она кинула мечи в ножны за спиной, подошла к Литару, забрала у него поводья и увела лошадь за деревья, бросив на ходу: — Стойка дракона. Малая.
Драконов Виа, похоже, особенно уважала. Может, её саму учили именно так — Иния несколько раз порывалась спросить, да так и не набралась наглости. Почему-то казалось, что всё, касающееся жизни Виа до их встречи на пустынном побережье — табу, запретная тема. Впрочем, графскую дочь не слишком волновала подноготная учителя. Женское любопытство, конечно, великая сила, но от её демонстрации девушку планомерно отучали сначала в отцовском замке, потом — в разбойничьей шайке. Так что Иния послушно приняла указанную позу, радуясь, что успела придти в себя после разминочного забега. Герцогский сын тоже попытался изобразить малого дракона, но то, что получилось, выглядело не слишком убедительно. Спина почти не прогнута, колено то и дело упирается в землю, стопа под каким-то непонятным углом… Руки парень и вовсе кое-как задрал вверх, словно символизируя сдачу на милость победителя.
— Ногу не напрягай… и спину! — громко прошептала Иния, в ответ на что юный герцог гордо отвернулся.
Ну, сейчас Виа придёт, и он всё про себя услышит!
Руки автоматически выполняли ставшие такими привычными процедуры — расседлать, разложить для просушки чепрак и потник, прополоскать удила под тонкой струйкой воды, вытекающей из родника, обтереть животное влажной суконкой, дождаться, пока высохнет шерсть, после чего вычистить коня скребницей… Огонь Всесущий, прошло несколько месяцев — миг для арранэ! Каждый раз, когда я об этом вспоминала, меня охватывало ощущение нереальности происходящего. Дочь Владыки Огненных Островов, управляющаяся с лошадьми не хуже людей, да ещё ученики эти… От моего слуха не укрылась реплика Ини насчёт «расслабься». Силы Великие и Величайшие, никогда бы не подумала, что для кого-то это может оказаться так сложно — просто не мешать себе! А парень зря строит из себя наследника герцогской короны. Вот с конём закончу, у него как раз коленочки трястись начнут, тогда и посмотрим…
Тренировка продолжилась до глубоких сумерек. Литар старался, но герцогское воспитание то и дело проявляло себя, особенно когда я поставила оруженосцев в пару. Превосходство Инии явно бесило юношу, так что один раз даже потребовалось моё вмешательство. Похоже, чтобы учить людей боевым искусствам, просто знать оные недостаточно. Нужно нечто большее… И всё же мне удалось добиться своего — они спокойно и грамотно отработали пол-Стихии, после чего были отпущены обустраивать лагерь. Вскоре на поляне с родником уже весело потрескивал костерок; языки пламени жадно облизывали закопченные бока котелка, а Иния возилась с припасами, решая, из чего делать ужин. Я вела себя, как и подобает рыцарю — проверила состояние оружия, прислушалась к хрусту травы на зубах коней, после чего удобно устроилась в развилке ветвей поваленного дерева, предоставив все хлопоты по хозяйству молодым людям.
Небо над головой казалось непривычно далёким. Маленькие колючие звёзды не шли ни в какое сравнение с роскошными россыпями, украшавшими ночные небеса на Остовах. Север, однако… Ощутимо похолодало, но вставать и идти за плащом было лень. Всё равно, судя по запаху, Иния вот-вот закончит с ужином. Против воли мой взгляд раз за разом возвращался к яркой точке над чёрным гребнем Аридара. Ти-Аро, или, как её называют люди, Муарус. Звезда, по движению которой можно определить смещение потоков Силы и вычислить место и время, необходимые для получения максимального эффекта произведённого воздействия.
Человеческое жертвоприношение… Интересно, сколько Силы можно высвободить таким образом? На Островах эта тема под запретом. Видимо, не без оснований, раз в дни истребительного безумия было испробовано всё — но не это. Отдельные отрывки древних хроник намекают, что при ритуальном умерщвлении арранэа — или одного из тех, кто сражался с нами — высвободится колоссальная Сила, обуздать которую не сможет ни один маг. Но вот о людях там ни словом не упоминается. Итак, варианта два — или советник герцога экспериментировал, не подозревая об угрозе, или он знал, что делает.
В свете отцовских опасений мне всё это казалось весьма подозрительным. Неведомая Сила, которой нужны человеческие жертвы — довольно мерзкая перспектива. И, как это ни печально, даже не прикинешь, что ей надо для воплощения в нашем мире. Причина элементарна — отсутствие информации. Что за Сила высвобождается при жертвоприношении, каковы её особенности и граничные условия, как можно её нейтрализовать…
— Ужин готов! — громко объявила Иния, прервав мои размышления — надо заметить, весьма своевременно. Всё равно ничего путного в голову не лезло.
Несмотря на мрачные прогнозы Тирисса, до перевала мы добрались легко. Погода, словно по заказу, стояла сухая и прохладная. Море высохшей травы волнами штурмовало седые обрывистые скалы, коронованные снежными шапками — и разбивалось о неуступчивые громады.
