Последнюю пару дней мы двигались по старой дороге, которая, несмотря на долгое небрежение, почти не заросла. В стороне от неё на равных промежутках располагались укрытия для караванов. Деревянные крыши и перекрытия сгнили и рассыпались за прошедшие годы, но каменные стены стояли непоколебимо, словно скалы, частью которых некогда были. Что-то во мне, однако, противилось ночёвкам под их защитой. Нет, я не чувствовала никаких следов враждебной и чуждой Силы, о которой говорил отец, хотя по мере приближения к цели всё больше времени тратила на всевозможные прощупывания местности. Просто интуиция предупреждала о некой опасности — интуиция, не имеющая ничего общего с магией. Мы принимали все меры предосторожности, но пока вокруг царило спокойствие.
Перевал встретил нас следами множества осыпей, приветствовал тонким, унылым свистом ветра в камнях. Карта отца показала мне гордый, суровый, но по-своему прекрасный уголок; я же наблюдала картину уныния и запустения. Скорость передвижения существенно снизилась — лошади не могли скакать по щебню. Мы ехали шагом, иногда вели животных в поводу, перебираясь через особо выдающиеся завалы — и, несмотря на это, поднимались всё выше.
С каждым днём холодало, заставляя гадать: следствие ли это высоты или надвигающаяся зима решила напомнить людям о своём существовании? Пока холод не доставлял особых неудобств, но Иния твердила не переставая, что, если так пойдёт и дальше, лошадям придётся туго. Меня же гораздо больше волновали обвалы и осыпи. С холодом справиться легче, чем с несущейся тебе на голову лавиной! Так что за дорогой я почти не следила, предоставив это Инии с Литаром, и вслушивалась в малейшую дрожь камня, ловя каждое колебание воздуха. То, что при таком раскладе мы проморгали банальную засаду, ничего удивительного в себе не таило.
Коротко свистнула оперённая смерть, выдёргивая меня из транса. Поймав стрелу перед самым лицом — умны, гады, в панцирь и кольчугу не целятся, даром что доспехи мои намного легче человеческих, — я сжала кулак, ломая древко. Громкий хруст в тишине прозвучал вызовом. Ответом стал дружный залп со скал. Я и не сомневалась, что враги засели по обе стороны старой дороги. Один из простейших щитов, воздушный, разметал летящие стрелы, но, вопреки моим ожиданиям, атака на этом не завершилась. Тот факт, что среди беспомощной на вид добычи затесался маг, нападающих не остановил. Нет, они сделали выводы и грамотно сменили тактику. Скалы огласили дикие вопли, вспугнутое эхо заметалось в ущелье, и со всех сторон словно из камня появились люди.
Несмотря на дикий вид, на разбойников они не походили. Длинные, нечесаные волосы и бороды, одежды из шкур, нечленораздельные крики резко контрастировали со слитными, отлаженными действиями шайки. Да и оружие их — неказистость, а то и просто отсутствие отделки не могли скрыть продуманную форму, умелую проковку и грамотную заточку. Я много в чём могу ошибаться, но не узнать в этих людях воинов регулярной армии было невозможно. Всего я насчитала их около двух десятков. Ничего смертельного — будь я одна. Сражаться же в окружении, прикрывая двух всадников, которые наверняка станут лезть в драку — безнадёжно. Позицию необходимо сменить.
— Держитесь вплотную ко мне! — крикнула я спутникам, надеясь, что их мозгов достанет просто выполнить команду.
Тайфун, умница, помчался стрелой к выходу из ущелья. Сзади раздавался слитный топот — Иния и Литар не отставали. Здоровяк с боевым молотом в руках перехватил поудобнее своё тяжёлое оружие. Гримаса хищной радости, которую не могла скрыть даже буйная растительность на лице, не оставляла сомнений — передо мной воин до мозга костей, для которого смертельный бой желанней вина, богатства и женщин. Молот начал свой разбег, готовясь встретить мчащегося вороного жеребца одним сокрушительным ударом — но конь взмыл в воздух, распластавшись в великолепном прыжке. Умное животное словно понимало, куда нацелен удар, и прыгнуло с запасом. Воин тем не менее попытался дотянуться, запрокинув голову и чуть ли не привстав на цыпочки. Именно туда, под задранный к небесам подбородок, и вошло лезвие «бастарда», окрасив грязную бороду чисто-алым. Тело не успело упасть на землю, а три коня уже неслись, никем не остановленные, разбрызгивая копытами каменную крошку. Само собой, нападающие не стали долго скорбеть над телом павшего товарища. Воющая орда кинулась в погоню.
Иния слышала крики за спиной и прекрасно понимала, что дикари будут гнаться за ними, пока не потеряют след — или не догонят. Последнее представлялось более вероятным. Кони вихрем мчались по ущелью, и девушка старалась не думать, чем это чревато. Сбитые копыта, растянутые сухожилия, и так далее, по списку… Хорошо, если после скачки по такой дороге лошади смогут передвигаться хотя бы шагом! Но, несмотря на всю любовь к животным, Иния не собиралась останавливаться. Это сделала Виа. Огромный вороной конь плавно замедлил ход и перешёл на шаг.
— Что случилось? — крикнула Иния, натягивая повод.
